三人相互点头，便就此分开，各自去寻找自己的考棚等待正式开考。
这考棚每间长五尺，宽四尺，高八尺，空间局促狭小，布置无比简单，试子们除携带笔墨纸砚外，其余任何物品一律不允许私自带入。待试子进入考棚后，外面便有监视官将大门关闭，哐当一声又用铁链牢牢锁住。
自前朝以来，监考制度逐渐趋于完善，会试期间，贡院内戒备森严，考官分工明确，有提调官、监视官负责看守考场门户，搜检怀挟官负责搜身，巡绰官负责巡视考场纪律，每间考棚必须用铁链锁上，内无开窗，漆黑一片，唯剩案上蜡烛的一点光亮，窝在这小小棚户里考试，竟如同坐牢一般，十分憋屈。
除此之外，本朝先帝还曾立下规定，凡是舞弊之人一律削籍为民，发配充军，以此严刑重典来威慑众试子。然而，即便如此也杜绝不了科举舞弊事件的发生，每次会试，总会有人抵制不住诱惑铤而走险。
会试分三场，每场三天，自二月初九日起共历时九天，直到二月十五日午后，时辰一到，监视官将每间考棚房门上的锁打开，迎接出诸位试子，再由主考官训诫一番，便算是正式结束。
众试子熬过这九天，已是饥肠辘辘，精疲力竭，那主考官的话也只听了个大概，便急切地想要回家休息。可这回秦环却特意挤到了人群的前列，认认真真地听着主考官的训诫，同时把主考官的模样也看得清清楚楚，此人相貌堂堂，正气凛然，正是那位甄益甄大人！
按以往的惯例，主考官对众试子的态度都是十分亲切热情，因为将来考中的贡士便是出自这一批人，这提携的恩情可是大于天，历任考官心中都会打着自己的如意算盘，可是到了甄益这儿，却完全变了个样，他神情严肃，言辞犀利，全程都没有一句轻松诙谐的话语，只是一再告诫众试子安心在家等榜，不要托关系走门路，企图以身试法。
结果等到甄益一走，这四下便开始窃窃私语议论纷纷，有的在打听这个铁面无私的主考官是谁，有的在述说甄益在官场中如何政绩显赫两袖清风，有的则讥讽他不过是装模作样假正经，狂妄一些的甚至还拿着甄益家中的私事说笑起来。
秦环无意参与其中，却难免听到了些不好的言论，心中顿生厌恶，只想快些找到胡石丁富二人，早早离开此地。
且说胡石出了考棚，也一直在寻找秦环，只是这考试一结束，众试子都一窝蜂地往外走，秩序已有些混乱，在熙熙攘攘的人流中，他费了好大的劲儿才找到一个一脸茫然的丁富，秦环却是连影子都没看到。
丁富看到胡石神态自若，便知他必定是胸有成竹了，丁富倒并不是个心眼小见不得别人比自己好的人，连忙由衷地向胡石表示祝贺，也顺便自嘲了一番。
其实走出考棚的人中，心情轻松的只是极少数，大部分人都是忐忑不安的，还有部分人明显是一副伤心欲绝，垂头丧气的模样，因为今年考的经文尤其之难，那择出来的语句本就生僻，还生生截断了前言后语，让人看着就头痛不已。
听到周围的试子们都是在议论试题如何生僻怪异，表示对考试成绩完全没有把握，丁富总算慢慢放下心来，见到旁人哭丧着脸，自己心中竟得到了些许安慰。
这时，有一群聚在一起的人逐渐引起了路过的试子的注意。
“人人都说难，我看也不过如此！”一个打扮漂亮光鲜的公子哥儿站在中央，对着身旁的人大声说道：“考来考去不就是那几本书吗，万变不离其宗……”此人神气十足地在那儿指手画脚，恨不得把所有的目光都吸引到自己身上。
此人身旁围着的人也适时地附和着，一个个拱手作揖赞不绝口，夸得这公子哥儿都要上天了。
“等会儿我们找家馆子随便吃点，来日金榜题名时，在下再请诸位到寒舍一聚，我家的厨子可是师从御厨，菜式都是宫里最时兴的，味道绝对不一般啊！”这公子哥儿兴高采烈地招呼着，看那架势似乎他已是稳操胜券了。
围在他身边的人又是好一番恭维，甚至还有人口不择言道：“陈兄必定拔得头筹，那些考官再眼拙也不敢错过您作的锦绣文章。”
胡石与丁富在一旁看得真切，听得清楚，只觉得那公子哥儿的狂妄劲儿惹人厌恶，围在他身边吹捧讨好的那些人的丑态令人作呕。
依着丁富的性子，本想上前去理论几句，挫挫那人的嚣张气焰，胡石不愿惹事生非，连忙拉了丁富便走：“管这等闲事做甚，快帮我找子慕去，唉，这人到底去哪儿了，怎么就找不到他呢……”