今日皇帝要来亲自复审科举弊案的嫌犯，晨光熹微，五更欲晓,刑部衙门里就已经忙开了,除了刑部尚书苏赫，其余人等,上至刑部侍郎,下至小小狱卒,谁都没闲着，人人都在打起十二分的精神干活。
狱卒们一边清点人数一边分发早饭，刑部大牢里关押着不少重要案犯,其实这些狱卒每日也是提心吊胆，生怕一不小心就会出个什么差错。他们一路走一路喝斥着几个向来不老实的犯人,走走停停，终于来到了过道尽头，这里关着的便是尚书大人特别交代不得为难于他的那个今科会元胡石。
两个狱卒刚走到囚室门前便觉得有些异常,往常这个时候，胡石早就端端正正地或坐或站,看到狱卒来查房送饭,都会彬彬有礼地点头致意,然而，此时的他却背朝外，一动不动地蜷在铺板上，对狱卒的叫唤置若罔闻。
其中一个狱卒不耐烦地敲打着铁门，正待开锁进去查验，却见胡石略微动了动身子，嘴里含含糊糊地应了一声，不禁骂道：“还没死就挺尸，看样子你真是活腻了！”
另一个狱卒这几日下来，对这位谦和有礼的书生颇有好感，把一碗稀粥、两个馒头放入门内，好心提醒了一句：“快起来吧，今日陛下要来审案，你有什么冤屈就跟陛下说，指不定陛下一高兴就判你无罪释放了。”
胡石听着两个狱卒的脚步声渐行渐远，却根本不想动弹，也无力动弹。昨晚他噩梦连连，彻夜未眠，如果说严府退婚对他是个莫大的打击，那么甄大人病危则彻底摧毁了他的意志。整整一夜，他脑子里就是那两个人在交错出现。
一时想到严小姐那娇俏可人的模样，胡石觉得心都暖化了，只是分明她方才还在冲着自己娇羞一笑，转眼之间却变成一脸怒容，指着自己的鼻子骂道：“好你个胡石，真没想到你竟敢作弊，我还以为你学富五车，才高八斗，原来这一切都是假的，假的！”胡石急欲辩解，却不知从何说起，严小姐见他张口结舌，丢下一句，“我怎能把终身托付给一个骗子！”便哭哭啼啼地扭头跑了。
胡石心急如焚，正欲去追，却见甄大人走了过来，伸手拦住自己，目光中满是悲凄之色：“代霖贤侄，陛下那里老夫已经尽力为你开脱，结果如何就看你自己的造化了，老夫将不久于人世，你多保重，不要过于悲伤。”说罢，竟两眼一插，往后一倒，过去了。胡石扑倒在地，见甄大人已经气绝身亡，却犹自死不瞑目，不禁抚尸大放悲声：“甄大人……叔父……您怎么就这样去了，是小侄把您给害死的……老天啊，我究竟做错了什么，为何要这样惩罚我……”
噩梦一个接着一个，胡石被折腾了一夜，只觉得活着已是了无生趣reads。
且说皇帝上完早朝，便御驾亲临刑部衙门，随行的还有几位朝中重臣，皆要参与此次科举弊案的审判。
苏赫率刑部大小官员恭迎圣驾，然后把皇帝引到了刑部公堂，待其安坐在主位上后，便躬身递上卷宗，里面记录着此次科举弊案涉及的所有人员的调查结果：“请陛下过目。”
皇帝随手翻看了几页，便有些不耐烦地将卷宗放下：“先带那个胡代霖上来，朕对此人倒是颇为好奇。”
皇帝一声令下，很快胡石便被几个衙役带上了公堂。
皇帝定睛一看，见眼前的这个人含胸驼背，篷头垢面，完全看不出堂堂会元的风采，心中便有几分失望，却仍然中气十足地问道：“你可是会试榜首胡石？”
胡石神情恍惚，目光呆滞，过了好一会儿才答道：“学生正是。”
“大胆胡石，见到陛下还不赶紧跪下！”站在皇帝身旁的李太傅大声喝斥了一句，面露鄙夷与嘲讽之色。
胡石一震，抬头望去，只觉正前方那一抹明黄色颇为显眼，原是当朝天子正襟危坐于堂中，顿时双膝一软便跪在地上。
皇帝又问道：“此次会试你可曾作弊？”
“啊？”不知胡石是被吓懵了，还是根本没听清皇帝的问话，他只是怔怔地看着前方，嘴唇嗫嚅着，却没有吐出一个完整的词来。
皇帝见胡石半天没有反应，又提高声音重复问了一遍。
顷刻之间，公堂上寂然无声，气氛变得无比凝重，胡石这才如梦初醒，抬眼一瞧，发觉众人的目光全都落到自己身上，心中一时慌乱，赶紧摇了摇脑袋，语无伦次地答道：“绝未……有过，冤枉，学生是被人陷害，陛下……学生冤枉……”
皇帝见胡石一副畏畏缩缩，毫无章法的模样，简直连常人都不如，心中不禁疑惑，难道之前听到的那些溢美之词都是假的，而那甄益居然豁出身家性命要力保此人，也着实令人费解。皇帝想了想，继续问道：“关于你与主考官甄益之间的关系，你可有何说法？”
听到甄益这个名字，胡石终于逐渐恢复了常态，他理了理混乱的思绪，深吸一口气，坦然答道：“陛下，甄大人确实乃学生远房叔父，虽然在此次进京会试之前从不知有这门亲戚，但是自从受父亲之托登门拜访过甄大人后，学生就对甄大人满怀了敬重爱戴之情。”
见皇帝没有吭声，胡石知道这几句话尚不能令其信服，思忖片刻，又补充道：“会试临近，学生知道应尽量避嫌，不与朝中官员来往，因此刻意不去甄府，学生心中只牢记甄大人的谆谆教诲，每日朝乾夕惕，闭门苦读，期盼学业有成，报效朝廷。学生考卷上的一字一句，都是斟酌再三写下的肺腑之言，绝无半分虚假！学生思来想去，此事唯独错在不该在考前去拜访甄大人，可这都是学生的错，与甄大人毫无关系，甄大人为朝廷兢兢业业数十载……”
“好一对叔侄，果然是情深义重！”皇帝打断了胡石，蹙着眉，厉声道：“你话语中句句为甄益开脱，你可知甄益已经给朕递上辞呈，言明了自己的所有过失，请朕从重发落，最后还不惜以性命担保，求朕彻查科举弊案，还你一个清白？”