正月十八日。
一早，再次莫名死亡的百姓，彻底打破了本就摇摇欲坠的平静。
另一处集市上，摆放着几具尸体，死状可怖。
听死者亲朋好友惊声，依旧是曾大肆宣扬过那事，口舌难听的。
连续两日如此。是在示威，抑或是别有用心之人与朝廷作对？
有人能察觉似乎太过刻意为之，并非朝廷手段。可大多百姓已然开始害怕，京城再次人心惶惶。
尤其拖家带口一身牵挂的，一时间甭管什么真假，谁又没说过几句，赶紧地大门一关，躲在家里，是一点不敢出去。
私下里暗暗痛骂朝廷的也不少。
而这几日民间的消息早就吹进行宫里。
殿中是浓烈的苦味。
太后沉沉闭眼，昏睡于床榻之上气若游丝。皇后在旁侍奉汤药，一口也喂不进去，她望着自个姑母随时都要撒手人寰的模样，脸色难看至极。
她怎能不害怕。若太后倒，还因着这样的事死得不光彩，她与太后身上流着大半相同的血，荣辱与共。此前她能得太后庇佑，皇上看重，这时自然不可避免就会被皇上迁怒，再想及虎视眈眈的皇贵妃与昭贵妃二人，更是心下不安。
太医跪在地上，也是战战兢兢。
“太后到底怎么样？”皇后压了气说话。
“回皇后，太后她身子本就弱，一直将养着。一时受了刺激，心绪震荡，这么久以来又无半点回复，药也不大肯喝，现已伤及根本。”
这几日太后每每醒来，便问皇帝是否来过。
无一例外，没有。
亲儿子的嫌恶，似乎令她雪上加霜，人也更见虚弱。
那些疑心血脉的糟污传言，皇帝怕是怨极了自己。
她噩梦缠身。梦见死去的纯元，死去的皇孙，死去的先帝。
似乎都在指责她是个恶毒至极的女人，所以曾经做下的孽，都一一应回来。
她的十四被终身幽禁，皇帝也嫌弃她这个生母丢人。被自己亲手送上皇后宝座的宜修作恶多端，害死了多少皇孙，她却包庇纵容，如今皇后也一点点遭了厌恶，恐怕最后也逃不过凄惨。
外面流言已起，私通臣子，背叛先帝，再怎么平息，再怎么布告天下，在旁人每每提及当今太后时，她永远逃不过这个污点，能平口舌，但人人心中都会留下痕迹。
乌雅氏、乌拉那拉氏，终究难以保住这份荣耀。
太医再一次去了勤政殿，皇后也派了剪秋来。
苏培盛犹豫再三，这节骨眼上实在不敢提。
张廷玉大人刚来回话了。
现在不止是散布谣言之人已死，查不下去，更极有可能为准葛尔部落蓄意谋划。原本这些难听的口舌终于断了，连着两天宫外又突生变故，连续死了无辜百姓，民间人心又开始动荡不安。
皇上刚发了一通大火。
还没好转一丝，紧接着，夏刈也来了，带来了极坏的消息。与隆科多共处一室的外邦女子，那名舞妓，也自尽于房中，无声无息服毒，夏刈想救也无力回天了，且期间并未见任何人与之联系。
一个散布谣言者，一个极有可能探听密辛者，全部自尽，没留下一丁点线索。
龙椅上，是声声沉重呼吸。
压抑至极。
良久，他开口：
“苏培盛。”
“奴才在。”
“有件东西，你带给隆科多。”
胤禛随意指了指殿中青烟袅袅的香炉。
祭死者，坟前上香。
苏培盛脊背猛然一凛，“是。”
“朕的舅舅一向聪明，他会让朕放心。”胤禛平静说，“也会让佟佳氏一族放心。”
他甩了甩手中的佛珠，安静的殿中珠子碰撞之声，清脆。
胤禛闭了闭眼。
隆科多结党营私，贪污受贿，借吏部尚书之便，多次擅自对官员直接任命，藐视皇权，安插党羽，排除异己，朝中有人敢弹劾年羹尧，却无人敢弹劾隆科多，在文臣中植根可见一斑。
年羹尧与他，这两人，居高自傲，所犯累累罪行他一清二楚，不过是一丘之貉。
所谓成功易，守功难。
只不过因着隆科多到底是名义上的舅舅，又无兵权，不比年羹尧手握重兵，明目张胆放肆，令他寝食难安。是以即便要除，他也只是盘算着料理年羹尧后再与他秋后算账。
如今既见了准葛尔如此不安分，他们虽区区草原部落，还没成大器，但若是一朝发难，也不得不小心应对。大清良将难求，年羹尧虽屡犯大错，可目前尚还忠心，又有他一向看重的年世兰在宫内，也还算可用。
暂时便不好动。
至于隆科多，他是罪该万死。
罪该万死。
他既然引出一场风波，牵连旁人性命，自然要用他的血来祭。