东南形胜，江吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
——柳永《望海潮，东南形胜》
这首柳永的词，尽显当时杭州之繁华富庶，不仅是人口众多，家家富足，商货琳琅满目，兼有景色秀美，山河绮丽。生而得居此地者，幸也。若非如此，则要拼得功名，移居此处。
在这风景秀美的杭州城里，今日却有一大盛事。早在七日前，街边巷口便议论纷纷，昨日几乎家家茶馆酒楼都闻得谈论此事之声。到了此日，却少了议论，多了忐忑与怀疑。杭州温家，祖籍在福建，据闻以一条小渔船起家，六十年间逐渐发展为第一大海商，常年住在南海以南某处。上一代温家家主辞世后，独子宣称喜好汉风汉俗，来到杭州建宅建港，娶妻纳妾，又将江南富庶之地的茶叶瓷器丝绸等物运销海外。而西域以外的精良工艺品、美酒、象牙等，亦因港口之便而得以早早入杭，不少人得此良机，发家致富。杭州城内，就连街边乞食的叫花子，也较其他地方懒散自在些。说起温家，很少有男人不露出羡慕的神色。
时间就在参杂着怀疑的期待中到了正午。一支从郊外温家府邸出门的长队浩浩荡荡，果真如传言所说，往集市而来，沿途抛洒劣玉、细珠，不可胜数，尽是买来加工却淘汰的原料，不屑卖出，却在此时随意抛赠。另一边抛着系好的布袋，里面多是大米、糕点、卤肉一类，大飨乞人穷人、断粮之人。此豪奢之举，万人来观、来抢，不少南北口音者，想是听说此事，急忙赶来。不少文人墨客于酒楼上观看，纷纷摇头，言说温家此举固然应是出自仁义侠心，然而哄抢之中难免踩踏伤亡，哄抢之后又不免有偷盗抢劫之事，是福是祸，难以预料。其实杭城富庶，识得温家，参与其生意者亦是众多，早知求富非在一时，只要长久和温家合作，或供应原料，或专心手艺，足以得优渥生活，因此捡拾抛物者，倒没几个杭州人。
于此聚味楼的二楼一角，有一蓝衫青年，腰上配着把刀，以黑布裹着，瞧着这队伍沿集市两条大路而行。他面前只有一壶龙井，一碟茴香豆，然却未怎么动。眼前此景似乎吸引了他，却未完全吸引，他凝视之时，常常眼神游移，被争抢的人群所吸引。人群中不乏背着婴儿的妇女、未足半人高的小孩，每次观察到这些人，他都会微皱眉头，但除此之外，再无动作。
“大哥，你说这下面到底是什么事？俺打听了半天，都说是温家家主豪请一城之客，但都不知道是啥喜事。又说是娶妻，有说是满月酒，听了真让人糊涂。”
说话的人是一个身量不高，粗壮结实的大汉，满脸络腮胡子。他是对着一个和他打扮相似，却更为宽大的汉子说的，汉子却没回他，而是身边一个瘦脸中年书生道：“哈哈哈哈，三弟竟也会打探消息，真是一大进步，只可惜问错了人。”
“嗯？！”
那被喊作三弟的汉子立马怒视说话者，但偷瞧一眼大哥，又收敛了：“二哥想说什么，快说便是！”
中年书生道：“一位当铺老板告诉我，温家这位老爷，得了贵子，出生时不知何时没有声张，现在已满周岁，才欲昭告天下，因此有此盛事。现在是招待全城，晚上还有晚宴，不过只有收到请帖的才去的了。”
“呸！又是只敢发请帖。这些大财主都不是好鸟，都是市侩小人！”他言语激动，然而旁人听来，却只觉得他十分想去赴宴，反倒暗暗笑他。
那书生摸了摸胡须，突然道：“我还真想进去看看。据说……”他声音小了些，“温老爷得了个乾元儿子，嗯，真是令人好奇。”
这位三弟听了仍云里雾里，书生瞧了他一眼，料到他完全听不懂乾元之意，也不管他，只与他身边的大哥相视片刻，然后略一点头，不再言语。两桌之外的蓝衣青年，则在此时微微转身。这边的大哥眼尖，以为他听到了什么，也随之侧首，然而青年只是捻其一粒茴香豆，塞进嘴里，重新去看窗外。
粗豪的“三弟”凑在书生身边，小声问道：“二哥，这乾元，是什么呀……”二哥小声回他：“以后再细说，你只需知道，这乾元，出生后注定是万中无一的练武好手，就够了。”
“真有这么厉害？”
“真的，或许二十年后的天下第一人，就是如今这位少——”
“哗”的一声传来，打断了书生的话，三人循声望去，只见不少人也跟他们一样，朝声音方向打量，只见那窗边的蓝衣青年突然站起，因他不实现挪动椅子，才发出如此声音。他站起来后，只喊了一声：“小二，结账！”便从衣襟中掏出几枚铜板，一枚一枚缓缓按在桌上。众人见他如此行为，猜到此人身上约莫没什么钱了，对穷人也没什么兴趣，便也不再看了。然而青年放下铜板，却直直地往那三兄弟一桌走来，并径直走到了中年书生面前。他对着书生行了一礼，书生不明其意，却也作揖还礼，一边打量对方，只觉得这位青年虽然生得好相貌，却面带愁苦，大失神韵。正暗自可惜着，面前蓝衣青年忽而一笑，愁情暂隐，情态骤生。只听他道：“在下方才斗胆，闻先生有意前往温府拜谒。区区不才，身怀此无用之物，如君有意，敬请笑纳。”言罢，左手自衣襟中取出一红批，书生接过细观，正是温家晚宴请帖。他惊得“啊”了一声，心知此物除非温家交好之人，绝难拥有，此人一定另有身份，忙道：“小兄弟请留步！赠此大礼，尚未言谢，请教小兄弟尊姓大名！”说完抬头，却发现人已在下楼梯了，急忙追上，又道：“我兄弟三人乃是……乃是来自关西的拳师，大哥石鹏举，三弟高凤栖，在下金玉笙是结义兄弟——”他介绍三兄弟名字时已有人大笑，想不到他三弟如此外貌偏偏叫什么凤栖，三弟的脸早已涨得通红。蓝衣青年驻足，回眸笑看他，也不知是笑名字，还是笑这书生急切。
书生窘迫，但反而更镇静了些，与其相视。青年道：“我原以为你们是什么鼎鼎大名的江湖豪客，原来还未闯出名堂。”金玉笙脸上一红，但不欲反驳。青年有道：“不过放心，我眼力一向很好，三位将来定有所为。嗯、嗯，在下姓任，名甚么，就不足道了。”说完便继续往下走去。金玉笙叹了口气，三弟高凤栖涨着一张大红脸大步向他走来，一把拿过他手上请帖，翻看之后惊道：“俺们兄弟三个，今晚——”没说完，便被大哥眼神震慑，自己捂住了嘴。
中年书生叹道：“这位公子相貌非凡，又有此帖，想必也是一方豪杰。”三弟却道：“说不准是个小贼，从哪儿偷来的。”金玉笙摇头，道：“这帖上未写姓名，更加珍贵，如要偷窃，想必只有去温府才能盗得。如去温府，何必不去盗些奇珍异宝？”心中道：只是此人不肯透露全名，否则定要好好打听一番。
此三人得了请帖，自然将原有的计划大改一番，以方便今晚赴宴，除此之外，亦是多花好些银两，换了华服，修理面容，准备贺礼。高凤栖心疼银子，但见大哥和二哥都不在意的样子，也只好藏起神色来。如此整理一番，也到了该去的时候。二哥注意着往城外走的轿子，发现已有不少，便催另外两人收拾出发。
一路所见，既有达官贵人，又有武林豪杰，乃至一派之掌门。三人不由得为此聚会之盛大暗暗吃惊。难道一个乾元，真有如此大的威名吗，此时，金玉笙的脑子里，已经开始仔细翻找所有有关乾元的传闻和记载，他只恨自己当初没有多看一些。这乾元的血脉遗传，据说最早出现在西域，据说已有千年之久。在本朝，似乎是一百五十年前，一远走西域的道门旁支世家回国时带来的。当年适逢武林大会，这世家之主二十出头，一出手便轻易夺魁。他高大健美，相貌堂堂英俊不凡，多少少女芳心暗许，可是他已经娶妻。二十年后，他的女儿又是一代天骄，年纪轻轻，便内功外功兼修，不输当时许多壮年英豪。世家提亲，她的父亲却告知天下：其女为乾元，需寻一坤泽嫁之，如中原寻不得，便要去西域求娶。而这位女侠最终还是娶了一位出生中原的坤泽。如此说来，中原也早有坤泽，为何……？
金玉笙重重地叹了口气，实在是典籍记载太少，以致不能找到前后相互呼应的完整故事。而这其中的事，也只有族中有乾元、坤泽的家主才最了解。一些不入流的倒是喜欢这个题材，写了不少世家空有祖传秘籍，却无练武天赋，偷偷与乾元、坤泽交合生子，以求子代中能有强者的艳情故事。还有人甚至直接写那当初的家主，入中原之后背地里与多少有夫之妇同床共枕，而这位家主身怀巨物，令妇人痴迷，不知有多少私生子流落在外，或许就有乾元、坤泽由此诞生。他跟在大哥后面胡思乱想，也没注意到大哥已走到管家面前，递过请帖。那管家翻开一看，神色忽而一凛，焦急中不失礼貌地问三人中的大哥石鹏举，道：“这位英雄，请问是从何处得的这张请帖呢？”他见石鹏举眉头微皱，又立即解释道：“啊，英雄勿怒，我家主人说了，见了这张请帖，无论是谁都要奉若上宾。只是请帖原来的主人……这个、这个……”
石鹏举也不忍老者为难，便道：“是个穿蓝衣，带刀的青年男子。他说自己姓任。”
“啊！”管家显然十分激动，立马追问：“是、是在何处遇到他的？”高凤栖以为管家逼问大哥，是瞧不起他们三人，怒目抢道：“关你何事？帖是你家主人发的，他都不问是谁了，你还追问作甚？”
“不可无礼！”大哥低声斥道，他斟酌后道：“我们与这位蓝衣公子一见如故，故而，他的情况，我们不愿告知别人，请老者见谅。”
管家收敛心神，略一沉思，便换上笑脸，将三人迎入。只见温宅之中，别有奇伟景色，有湖有林，庭院错落，花木繁盛。三三两两的客人在亭中、廊下、花前谈天说地，婢女在旁添茶倒酒。此情此景于兄弟三人而言实在陌生，他们哪想得到江南仅一家宅院，就可如此宏大，却婉约秀美，不负关外人假想中的江南风景。高凤栖欣赏不来这些，但是大哥和二哥似乎别有所想，一路行来，与这些客人拜见寒暄。他们也都当兄弟三人别有身份，故而以礼相待。二哥叹道：“这可不比练武轻松，可是人世间一大历练！甚至是大磨难。”大哥认同道：“是，但仍需做好。”
结束寒暄，便来到宴会大厅中落座。所幸客人中亦有不喜涉世过深的僧人道人，不是在外面独处，就是已在屋内饮茶，倒不显他们三人另类。这会儿高凤栖便自在许多，甚至与旁边的小僧打了声招呼。宾客渐渐被引入厅中，待几乎坐满，一位白衣公子从侧厅翩然来到，对众人行一大礼，道：
“在座各位都是朝堂和江湖上的英杰，今日莅临寒舍，在下三生有幸。温廷臣先敬各位一杯。请！”
他将杯中酒一饮而尽，而后又道：
“各位朋友中如有不认识温某，今日饮过此酒，便也是温某的朋友。请！”却未急着饮。只见坐下一中年僧人举茶杯应道：“少林寺，慧范，谢过温施主美意。”
“武当谢安华，奉掌门师兄之命庆贺。”
“峨嵋派圆静，温施主，有礼了。”
各大名门正派的代行人一一向温廷臣祝贺，最后互道一声请，饮了杯中茶酒。石鹏举三人也不与温廷臣旧识，本犹豫着是否站出，但在江湖上还未闯出名号来，饶是心大如高凤栖，亦怕自己失言丢了大哥颜面，不敢造次。不像这些人饮过一杯之后，主位上的温廷臣目光直指他们三人，道：
“还有三位朋友，却是温某今日的贵客，温某需单敬一杯。石大侠、金大侠、高大侠，三位英雄远道而来为我儿贺诞辰，温某着实感动，请！”
金玉笙和石鹏举率先镇定地站起，举盏向年轻的家主致意，高凤栖稍晚，但这会儿眼力尚在，并未显得慢了一拍。石鹏举沉声说道：“温大官人实在叫石某与二位弟弟惶恐。石某凑巧得此请柬，乃是他人好意相送，应是官人的旧识好友。如有机会，定当深交。”
温廷臣轻笑三声，笑容使他仿佛更英俊了几分。他正要开口，突然似乎想到了什么，又笑了，然后才道：“此言不妥呀，不过想来石兄只知其姓不闻其名，自然不晓得……此帖，乃是鄙人给远游的爱妾的，由他请客，谁知他一去不返。”他话音刚落，堂上顿时一阵议论。石鹏举脸色微动，不过除了金玉笙，谁也没瞧出来。只听温廷臣继续道：“温某真盼他早日回家，毕竟孩子才刚周岁，少了母亲相伴，是多么可怜啊……”
高凤栖两眼怒圆，被他二哥死死拽住袖子。温廷臣何等显赫人物，竟然在此宴会上说这极为不堪、引人遐想的家事，在座的前辈和出家人多已皱眉。金玉笙仔细思索着，温廷臣说孩子刚满周岁，应就是宴会上的主角，今日生辰的小公子。说是妾，但是言谈之中仿佛孩子要认他的生母，也便是平妻之礼，或许因为这孩子是个乾元……金玉笙心中一动，生下乾元，如此不易，其母岂非是个坤泽不成？不过即便如此，那请帖也可能几经转让，那任姓青年未必就是温廷臣侍妾。他故作惊讶地“呀”了一声，道：“温大官人请恕金某冒昧，我兄弟三人今日上午才与赠帖者于酒楼初见。”他有意疏漏，不称那人为温廷臣家眷，“那位任公子好一副侠客打扮，实在让人辨认不出，竟是个坤泽……我等常人，本也辨不出乾元或坤泽的天生异香，匆匆一面，竟得此帖，实在惶恐。”他鞠了一躬，似乎真的非常抱歉，又道，“纳坤泽为妾，又有乾元佳儿，温大官人，实在是大贵之人啊。”
其实才开宴不久，温廷臣尚未公布其子身份，金玉笙竟将坊间传言说了出来，已是极大的不敬。只见温廷臣面上却仍带着微微的笑意，缓缓道：“承金大侠吉言，请三位与温某干了这杯酒吧。请！”这便放过了。三人饮了酒，大松一口气坐下，身边虽有窥视目光，却也不在意了。金玉笙想到刚才温廷臣听到自己说那人姓任时没有否认，逐渐在试着将白天的青年与侍妾的身份联系起来，心里却颇觉怪异。众人稍进了些酒食，一个男仆来到温廷臣身后低语几句，温廷臣轻轻点头，不一会儿，一位华服少妇从屏风后走出，众人皆猜测这就是温廷臣的正妻。只见少妇在温廷臣身边坐下，举止亲昵，不甚恭敬，倒更加证实了大家的直觉。高凤栖一边吃肉喝酒，一边问他二哥：“二哥，这温老爷如此富贵，也要生乾元，还娶这么多老婆。这么大的家业，难道还要送孩子去习武不成？”
金玉笙摸着胡子，思考过后，说道：“三弟，你觉得……这么多名门正派受邀而来，是为何事呢？”
“这，自然只是和地方富豪客气一番。”
“若是这孩子能拜入某派修习上乘武功呢？”金玉笙不再摸胡子，终于夹了一口菜，高凤栖在旁等他下文等得望眼欲穿。“特别是这些出家人，绝不会像俗人那样偷偷找法子，弄来一个坤泽，试试能否生一个乾元的儿子，或者女当家自己就直接……咳咳。如果儿子女儿不行，到底也是乾元或坤泽所出，生个好孙子的希望也大些。说不定啊，一会儿，这温老爷就该说出他的意图了。”
高凤栖环顾四周。道士尼姑和尚那几桌都是精致素食，这些出家人倒也品得细致，只可惜道士们也不禁荤也不禁色，倒被放在和少林峨眉一同的待遇上。其实峨眉派也非全是尼姑，只是一向朴素罢了。果真如二哥所料，酒过二巡，温廷臣便鼓掌三声，大家息声凝深，只见他又如玉树一般立着，对大家道：
“……今日请诸位好友、恩人，还有江湖上的名人豪士，乃是温某想拜托一事。温某便在此直说了，请诸位，多多见谅。温某实在有幸，此子是我长子，方才，正被金大侠料中，确实是个乾元。”他话语稍顿，有意让人暗中议论一番，然后接着道：“温某实不愿浪费此子乾元天赋，并且……”他向身侧的美妇望了一眼，笑道，“内子已有了身孕，无论男女，温某已决心将家业托付。温某想在此为我儿拜下师门学艺。若哪一派有意收留，温某定然好生供养门派，绝无差池。”
在场各派，论江湖地位和武学造诣，自然是武当少林超然于上。峨眉都是女子，即便是个女性乾元，也不宜收徒。果然峨眉派的圆静师父很快便出言推拒，但这本就在情理之中，她不拒绝反倒奇怪。此时一半人看向武当，一半人看向少林。往少林那边瞧去的多半在等他们和峨眉一样拒绝，毕竟俗家弟子怎么修习上乘武功，而少林又岂敢真让一个大少爷剃度出家？不过少林寺真的不想要乾元弟子吗……忽有一个声音道：“让大家见见小公子吧！俺还没见过乾元小时候什么样呢！”
温廷臣循声望去，还未找到说话的人，另一个声音被一股霸道的内力送进屋内，如惊雷落在耳边一般洪亮，每个人都听得清清楚楚：“乾元，哈哈哈！一个鼻子两个眼睛，两手两脚，便是小孩子，也没有特别可爱，有什么好看的！”石鹏举三人一惊，这声音好耳熟，不正是酒楼赠帖之人？也可能就是温廷臣口中的爱妾。不过想起他早上那文邹邹苦巴巴的模样，实在不敢相信这狂人语气也是出自他口。金玉笙收回心思，心中一动，转而观察屋内众人，果然在场的练家子都神色凝重起来。然而过了片刻，门前却不见人影。温廷臣一脸淡然的站着，藏在袖中的双手却微微颤动，被他握紧拳头，努力遮掩压制着。圆静师太道：“足下是哪位高人？何不出来和诸位同道打个招呼。”她说话未带内力，也不知是料定对方能听到，还是不愿与其比较。她问完话，众人忍不住屏息以待，只见一道蓝影不知从何处倏地落在门口，怀中抱着一物不知是何，抬腿迈进堂内。通明灯火照耀之下，唯见此人天资秀出，靛蓝底色的衣袍上绣金色云纹，足下一双兽纹黑布靴，腰缠紫色，比之早前相见换了身更精致的衣服，见之更加难忘。
然而除了金玉笙，基本没人会注意他穿什么，因为他的怀里，正抱着一个娃娃！那娃娃穿得喜庆，手不停抓着青年的衣襟，想往脸上扯，一双大眼睛来回盯着堂中众人，因为一直在笑，小嘴被口水糊得晶亮。那青年左手抱着孩子，右手时不时捏他小手，或是抚摸粉嫩的小脸，环视众人及温廷臣时面带三分轻蔑笑意，唯有低头看孩子时神态安详，笑容恬淡。温廷臣忍不住大声道：“西白！你……你过来！来人！为夫人设座！”金玉笙暗自想：难道这青年的名字便叫任西白吗？石鹏举和他想到了一块儿，也低声道：“看来他名叫任西白。”
温廷臣显然十分激动，然而他身边的少妇则已离席，朝着青年男子一路小跑。衣服贴在她的膨起的小腹，男子见了，忍不住盯了一会儿，然后朝她快步走去，伸手扶了她一把，帮她站稳。那少妇望着青年，满脸欲语还休的复杂情态，却是高兴的、激动的。男子目光温柔地凝视着她，道：“宁姐姐……看到我你竟如此高兴，我也很高兴。”又戳了戳孩子的柔嫩小脸，“这孩子当真亲近我，即使我离开许久……这便是母子连心吗？”这两人一个细腰宽肩，修长挺拔，一个柔情绰态，媚于语言，若是寻常中庸人见了，难免要觉得这是情人相会，然而青年此言一出，情况全明。他们都是温老爷的内室，一个是坤泽，另一个不知是不是，但已经有孕，也无须多言。青年微微转头，金玉笙以为是要朝他三人打招呼，忙举手还礼，见他只是盯着主位看，又赶紧放下手来，心中想道：他是主人侧室，与我公然寒暄，显然于理不合。但随即又想到：方才他在屋外说话，显然内力雄浑无比，何以在温家做妾？而且又离家出走……此事当真怪异。
这一男一女，一妻一妾，手牵着手往温廷臣身边走去，等走近了，众人才发现这男妾竟比温廷臣还高小半个头。温廷臣给任西白设坐席在他身旁，与他妻子分坐一左一右，然而任西白走过去却对他不理不睬，似要在另一侧坐下，单坐在他“宁姐姐”身边。这一幕看在他人眼里，又是一番奇妙猜想。不过美人拽了拽他的袖子，朝丈夫那儿努了努嘴，他莞尔，也不辩解，便抱着孩子乖乖坐到温廷臣原先给他设的位置上去。他方一坐下，温廷臣便抓着他的手，低声焦急道：“我把你关在家里……把你闷坏了，你才生我气，是不是？我一点也不怪你，你回来，我很高兴，毕竟也是你的亲生骨肉……”任西白又是一笑，反握住他的手，只此一举，温廷臣都喘了两口气，却听任西白道：“你喜欢在众目睽睽的时候对我深情，其实我也不在乎……”温廷臣急欲辩驳，被任西白一句问话止住了话语：“后院又死了个坤泽，是不是？”
温廷臣忙将双手都握住任西白那一只右手，侧面看上去真是又深情、又低三下四：“我会改的……！我心里一直都很敬爱你……”任西白摇了摇头，却将头轻轻枕到温廷臣颈旁，一副思念夫君、情难自己的模样，为温廷臣顾全了面子：“那你做点什么，好让我相信你。”
“我……”
任西白蓦地起身：“我不饿，我想去后头呆着。你们吃罢。”便抱着孩子走了。
他换了只手抱孩子，往后院走去。左拐右转，来到一间石室外头。任西白啧啧两声，这石室如此机要，是温廷臣不愿别人知道的秘密，却因为下人过于惧怕府内的灵异传闻，每每不被温廷臣监督、也不被夫人、管家爷，这些心腹监督的时候，就都跑了。当然，钥匙只有温廷臣手上一把，因此无人能开启石门，只可惜……他将婴儿小心放在旁边的草丛中，沉身运气，内劲集于两掌，忽然在石门底下击打两圈，这一下就多出两个一拳宽的缺口。他蹲下，将手指伸入缺口之中，使出浑身的气力拉门，又急催内力，头顶逐渐冒出白气来。只见他深深吐气，在缓缓吸气之间，将石门拉起。那石门有半臂之宽，他手指仅入寸余，却稳稳托举起来，直至高过头顶，此时那石门已被内部机关卡住，也不会落下了。他回头抱起儿子，一步一步踏入石门。
这石室外面看起来不大，除了一张桌子，便什么都没有。但只是为了掩藏一道暗门。石室是往下深挖的，且以巨石支撑，挖得深且宽，蜿蜒石梯一直朝下。从石室的窗户透光下来，能看见里面竟然有假山，有池塘。如果再往深处走，这地下简直别有洞天，一直通到护城河，温廷臣都派人加固加封，免得水从另一头灌下来。至于建造的工人，都是他从很远的外地找来的工匠，早就处理掉了。任西白一边安抚儿子，一边往里走。地下到处挂着夜明珠照明，他也能暗中视物，突然心中一动，解开腰带，从大腿旁抽出一把细刀。这把刀是短了些，因为他只能带大腿长度的，免得明晃晃地挂在外面，惹温廷臣戒备。他右手持刀，继续往里走，留神着周围动静，只可惜什么也没听到。越往里走，越觉怪异，他不由得有些心烦，便出声道：“阿……阿然，你在吗？阿然？”
心中突然不安起来，他干脆解放一身坤泽的异香，要引那人出来，却还是不见反应。他心情沉重，随即烦躁起来，运起轻功在地下搜寻，结果一无所获。难道温廷臣把他放出去了？他想道，随即感到身上一阵发凉。强烈的不良预感瞬间席卷入心头，他往入口石室处急奔，眼见屋顶月光依旧，心下稍安，忙登梯上去，站在石门里往外一瞧，只见温廷臣身旁站着十余名女子，皆手持兵器，围着石门而立。任西白脸上血色全无，忍不住在人群中搜索一番，没找到自己想找的人，顿时松了一口气，这才笑了出来：“温廷臣，你为了迎我回来，真是好大阵仗啊。”
温廷臣冷着脸：“没想到你带着刀，早知便该好好搜你的身才是。”他突然夸张地吸了两口气，讥笑道：“你早早离席，原来是要来此……私会欢好吗？”
任西白大笑两声：“你这话说的真让我安心。这里面一个人都没有，我还当你把你哥放了出去，原来你也不知。看来他是逃出去了。”他虽然在笑，心里却极为凄凉，最不想这人逃出去还不知所踪的……应该就是他了。他心中难受到底被温廷臣瞧了出来，温廷臣冷笑三声，道：“你拿着刀，看来是要杀我兄长。”
“不错。”
“结果寻他不得，你这既难过又情动的样子，可真是……呵，还是放下武器吧。你这么喜欢宁芝，就该学学她，在我身边，相夫教子……”
“不是你的儿子。”任西白忽然道，“我也不是你的坤泽。你只不过是半个乾元，该有的都没有。”
温廷臣面色狰狞了一下，随即恢复正常：“我与兄长一胞双胎，他的儿子就是我的儿子。”说着，他又重新露出凶狠的神色：“啊，不过哥哥逃了，你也就没用了，芝儿有了我的孩子，你儿子我也可以舍弃，你若不听话，也要对我挥刀……”他冷酷地笑了一声，“我也可以做个无情之人。”
听了温廷臣冷酷话语，任西白心中倒突然平静了些，面上微微一笑：“你费尽心思得到的孩子，说不要就不要，真是任性。”说罢，将刀换回右手持握，左臂内收，将儿子的小脸贴着胸膛抱着，随即右脚向前一步，横刀一指：“你不要，我却是要的，出招吧！”
?温廷臣面色一沉，向后退了一步，他身边的十几名女子立刻做出反应。一名手持双剑的粉衫女子冲得最前，转眼已到他面前，起手便是直冲门面的九道连刺，任西白举刀旋腕，剑尖直直击中刀身。他借力后退，同时运转内力于刀上，女子每刺一剑，他都以内力反弹。那女子十分为温廷臣卖命，即便受内力反制也不让分毫，强忍手臂疼痛直至九剑终了。不等任西白对她反击，身后破空一响，凌厉杀招朝他背心袭来。任西白听声已知是长鞭一类兵器，他扭身，怀抱儿子的手展开三根手指，在空中轻轻一捏，那鞭子本要抽中他后心，却蓦地被他招入指间，随后便是附上内劲的一扯。看似轻柔的动作，却不想紧接着便是一声女子的惊呼。任西白身体在空中旋转翩翩，一条银鞭仅被他手指捏着，便随他身形转动而在空中甩得呼呼作响，将执鞭的女子拉向空中，直向粉衫女子摔去。方一落地，两名执刀的双生女向他靠近，被任西白一身霸道内劲直接逼退。他冷哼一声，刀一扬，缓缓指向温廷臣：
“靠姬妾拼命，你真是一点没变，还是这么没用。”
“打打杀杀，便是真的能耐吗？”
任西白又是一笑：“若非真的能耐，你何必要娶诸位女侠们？”
温廷臣还未开口，一名手持双环的美艳女子又站到他身边，一副将温廷臣护住的姿态：“我等女子都对家主情真意切，家主亦对我们照顾有加，容不得你离间！”她双膝微沉，摆出架势来迎敌，任西白调转刀尖，然而游移之后，仍直直对准温廷臣。他道：
“我此行只想杀你的兄长，你的命于我如蝼蚁。你若识相，便将温潜心的去向坦白，待我将他杀了，自会将你忘了，井水不犯河水。”
他的话令双环女子面露疑惑，许是想不通为何要忘记这样一位温柔多情的丈夫。温廷臣脸上闪过种种痛苦、忌恨、痛快的扭曲神情，最后换上了他在宴厅中的温柔深情面孔，道：“我不知道。我是听你说了才知道兄长失踪的。”
“你放走了他！为什么？”
“我没有！”温廷臣急忙大声道，尽管任西白并不能确定他是否在说实话。“你知道的！我不能……不能失去他！他就是我！一个乾元的我！自从你不见了，他就疯了……”
“他本来就疯了。”
“他发了狂！没有人能阻止他！我只能用药让他睡觉，但他总有醒来的时候，那时候他就……西白！别走！留在这里！我只是生气，我绝不会对你无情，对孩子无情！想想看，留在这里，芝儿的孩子、你的孩子，他们能一起长大！你忍心抛下我，难道也忍心再也不见芝儿吗？”
任西白皱眉，突然暴起将刀一抛，随后转身将刀踢出，那刀以迅雷之势直向温廷臣飞去。双环女子大喝一声，扑身欲为温廷臣挡刀，却不及刀快，瞬间被刀贯穿了肩膀。她尚未来得及痛呼，那刀穿过她的肩膀，插入温廷臣胸口，卡在他两肋之间。温廷臣只觉胸口剧痛，一瞬间不由得后悔没将宁芝夫人带在身边，若夫人在场，任西白必然留有情面。他懊恼自己即将死去，但是两个呼吸之后，他发现自己的心跳仍在继续。那刀尖差一点就戳到了他的心脏。
此时，双环女子才大声哀嚎起来。
任西白缓缓走近。早在厅堂之上他就将自己一身雄浑内力展现出来，此刻周围气劲浮动，围着他的女子们手中的刀剑都振振嗡响，令她们害怕非常，不一会儿就逃散了。任西白不受阻碍地走到温廷臣和美艳女子面前，手指捏住刀柄略微一拽，将刀尖抽离了温廷臣胸口，顿时鲜血涌出。他仿佛知道自己这一刀并不致命。然后，他对女子比了个手势让她赶紧离开，这次女子未再多言，带着肩膀上尚未拔出的刀迅速离开，没在回头看温廷臣。任西白凝视着温廷臣胸口被鲜血不断浸湿的衣料，似在欣赏，就听见刚刚逃走的女子呼喊的声音：“大夫人！大夫人！”
“老爷受伤了！”
温廷臣捂着胸口为自己压住止血。“宁芝马上会来。”他竟微笑道，“你还舍得走吗？”
“只要你不死，我就舍得。”
还未来得及细思任西白话语中的含义，急促的脚步声传来。温廷臣神色微变：“宁芝！她走得太快，会动了胎气！”
任西白没有理他，只是面带痛苦地望着脚步声的方向，然后慢慢伸出手，在温廷臣穴道上一点，为他止血。宁芝很快出现了。她看见胸口满是血迹、面色惨白的温廷臣，惊恐地大叫一声，然后立即奔过来为他撒药粉。她解开温廷臣的衣服为他治疗伤势，没顾得上看任西白一眼，任西白只得低头轻抚怀中婴儿。眼角余光之中，他注意到宁芝双目含泪，显然温廷臣受伤让她吓坏了。想起往事，任西白叹息一声，放下了不能先开口的矜持，道：“我一会儿就走了，带着孩子一起……凭这些女人是追不上我的。”
宁芝手上一顿，然后继续飞舞着为温廷臣包扎。温廷臣盯着任西白的脸：“这孩子被你抚养……只会长成庸人！浪费了他乾元的天赋……”
“别说了！”
突然大喝一声的竟是宁芝。温廷臣将手搭在她肩上，暗红色在她肩头晕开：“别生气，我说了，我们的孩子才是这个家真正的……”
宁芝抬头，关切的眼神却不信任：“那你又何必……”
“我认为我需要……我现在也需要，一个乾元的儿子会大有作为——”
“这些我知道。”宁芝打断了他，“让我单独和西白说会儿话，他马上就要走了。”
温廷臣沉默片刻，最终点头。宁芝朝任西白看了一眼，后者随即领会，跟在她后面走到一处幽静处，温廷臣听不见的地方。宁芝低头不语，任西白耐心等待，过了一会儿，她抬手想擦掉脸上的泪痕，却突然闻到手上的血腥气，意识到自己双手都是血污，双手便停在半空中。任西白见她停顿，嘴角一勾，从怀中掏出一块方巾，单手为她擦拭起来。不过抱着孩子始终不变，擦了几下之后，他还是将方巾放入宁芝手中，交由她自己。
宁芝擦了一会儿，但是血渍最终仍需要用清水洗干净，便用干净的一角擦了眼泪，收进自己袖中。她背对温廷臣站着，不让他发现任何细小的动作，接着从自己的里衣里摸索出一块绣帕，对任西白说道：“我准备把此物交给你，你可知这是什么？”
她没等任西白回答就递了过去。任西白接过绣帕，端详一番，首先在一角上发现了绣着的“谢兰曾”三个字。他笑了一下，随即又是一声叹息：“过去的事，我已经厌烦了再去回想了。不过，谢兰曾……或许只是你随手为自己起的假名字，我不会厌恶这个名字。”
宁芝苦涩地笑着说：“你再摸摸看，我在这帕子里藏了东西……”
谢兰曾将它握紧，果然感觉到绣帕似乎中间夹着一层。“你放了什么？”他问。
“温家的武功秘籍，我抄了一份。”她轻声说道，“只有乾元体质能练。温家已经好几代没有乾元了，好不容易得了一对双胞胎，却……”
任西白神色微动：“却小小年纪都生了大病，一个神智混乱，一个看似无碍，长大后却与常人无异。”他的脸上出现了更多裂痕，“所以温廷臣要搜罗坤泽，他的同胞兄弟虽然傻了却能生育……”他双手微微颤抖，忍不住问宁芝道：“却为何是我，为何要你接近我，哄骗我，让我……我本可以一辈子不做个坤泽，”他停顿片刻，无法抑制自己的声音：“如今唯有杀了温潜心，才能消除他在我身上的契，可他偏偏这时候不知所踪……”
宁芝攥着自己的袖口，突然扑进任西白怀中。任西白一手抱着她，一手拖着婴儿，回想起在温家被囚禁生子的往事，只觉得浑身冰凉。温廷臣如何知道自己是坤泽的？他无暇思考这些事，只注意到胸口一大一小两个人散发着身上的暖意，让他不至于寒冷至死。宁芝在他怀中闷声说道：“你的孩子本来就该修习这本秘籍，如今给了你，不是为了他有朝一日还宗，只是因为……这本来就该是他的。他若将来不能自保，未必不会像你一样，被人控制……”
任西白郑重道：“我会的。”他看向了远处，其实在他心里，早己有另一个计划……“我要走了。你回温廷臣身边吧。”他说道。
“你准备去哪里？”宁芝问。
她没得到回答。任西白抽身退了几步，朝她最后笑了一下，隐身在目力不及的黑暗中了。
任西白离开温府，便想赶紧前往临平与师兄汇合，将亲生儿子交给师兄抚养。原本计划杀了温潜心，这样自己身上的契也将逐渐消掉，恢复自由，谁想到温潜心已离开温府，甚至连温廷臣都不知此事。
这下只得另寻他法。结了契的坤泽只有这么一个办法和乾元断个干净，眼下断不明白，他只得先将孩子托付给他认为可靠之人，然后再去闽南沿海之处，寻找古籍上记载的压制信潮之法。
他正做着的事不能不称为是在抛弃自己的儿子，哪怕他反复告诉自己交给师兄夫妇抚养是正确的，哪怕这个孩子并非他想要才生下来。但常理来说，世人总是期望一个母亲能对孩子充满天然的母爱。
任西白不是完全不受世俗道德影响。他有些不安地看了一眼孩子，不想着小娃儿正盘着手指，睁大了眼睛望着自己的脸，还咧着嘴似在微笑。当他笑出声来的时候，两条腿还会蹬起来，脚丫子一下一下猜到任西白的手掌上。
他知道这个孩子对他有着天生的信赖和亲近。
这让他的心更柔软了。他甚至能感到自己不由自主地产生了懊恼忏悔的想法，那也是一种情不自禁的反应。他不能带着孩子出远门，那无异于累赘。
可是天底下还有哪种关系像这样母子连心，天然纯真呢？
如果就这样以孩子的无辜笑容作为最后一眼，倒也勉强称之为善缘。
他没有丝毫放慢脚步，继续赶路。他要先去一间农舍，那家农人受过师兄的恩惠，愿意帮他，他就把马寄养在那里，等上了马，再去临平与师兄汇合就快很多。
不知什么时候，孩子“咯咯”的笑声就不再响起来了。
等任西白再去看儿子的状况的时候，儿子只是睁着眼睛，嘴巴是闭着的，偶尔扭动两下，似乎想往任西白的怀里钻。任西白经验不足，只当是孩子要和自己亲近，便摇了摇他。
紧接着就响起了婴儿的啼哭声。听到哭声在他怀里爆发，他紧张地倒吸一口凉气。
他故技重施，摇了摇孩子，还拍拍他的背，然而只是让孩子的哭得更加厉害。打开裹着孩子的小被，也没有异常的气味。孩子的小手乱舞着，摸到了他的手指，顿时紧紧抓握住往自己脸上拽，小嘴张着，在哭泣地间隙不停咂么。任西白终于反应过来，也许是孩子饿了。
“你只有这会儿不是锦衣玉食的小少爷。”任西白伤心地对孩子说，知道对方根本不会听懂。“再忍受一下我这个不负责任的爹就好了！”
他什么也不会了，只能让孩子继续哭，用一些笨拙的方式安抚他，却给不了孩子此刻最想要的。哭声甚至给这个夜里增加了一丝诡异的气息。任西白怀疑自己听到了狼嚎，但是因为声音太过遥远而无法确定。
就在他担忧的时候，额头上又突然传来凉意。
一滴雨水。然后又是一滴，随后很快点点洒下。衣服上深深浅浅地晕开了，雨势变大的速度惊人。
任西白自己尚可淋雨，但怀中孩子却淋不得。
他将婴儿罩入自己的外衫下勉强为孩子挡住些雨水。饶是如此，清凉的雨点还是落了两滴在孩子的脸上，孩子哭得全身都紧绷着。接着，任西白就感到抱着孩子的左手突然一热，他立即意识到这是孩子尿在衣服上了。
他跑得更快了。
为了提防温家派人来追，他都是走的小路，然而小路被雨水浇得越来越泥泞难走，有时一脚踩下竟陷下去一截。任西白尽力避开地上反光的积水处，不过靴面和裤脚上的泥点还是越来越多。如果穿的是布鞋，他的脚早就湿了。
这些不适对他来说远算不上痛苦。他连孩子都生过了，又怕什么呢！
任西白眯着眼睛，不让雨水流进眼中。借着被乌云遮住的惨淡月光搜寻着前方，直到看到林间一高高伫立的黑影，才稍慢脚步，以求稳健起来，朝那黑影快步走去。
他站在门口往里望去，黑黢黢的，什么也看不见。然而当一道闪电劈落下来，雷光一下子将门后失去鼻子和手臂的佛像照亮。
闪电的光亮转瞬即逝，一切归于黑暗。
任西白在记忆里反复挖掘。确实，在去农舍的路上有一座破庙，这意味着离他要去的农舍就剩十里路了。只是眼下雷雨交加，强行赶路让这个年纪的孩子染上风寒，可能是致命的。
在刚刚短短的一瞬中，除了佛像，他还看到了角落里的干草堆和干草堆上的一块破布，像是有人在这里已搭好了一个床铺。黑暗之后任西白朝干草堆的方向注视了一会儿，然后走入庙中，走到另一角落，解开外衫铺在地上。
他摸了摸孩子的小脸，鼻头冰冰凉的，急需取暖。孩子也不哭了，但还是用全身的力气闭着眼睛、皱着一张脸，说不定已经哭得没力气。得赶紧想想办法。
任西白伫立着。因为走到了暗中，他的眼睛反倒开始适应黑暗，比刚才在门口看到了更多。他眼尖地注意到佛像上坑坑洼洼，还有各种刀削斧劈的痕迹，看质地不像金石，伸手一摸，果然是木头雕的。
没有犹豫，也不觉得不敬佛，他立刻抽出刀来，在佛像肩膀的断面上刮下一些木屑，接着砍下莲花座上盘坐的小腿，劈成几段，准备拿来烧火。做这些事时，孩子就在他怀中吮吸手指。
他把木头和引燃的木屑堆好，拿出燧石和火镰对着木屑敲打起来。就在火光亮起来的时候，大门处传来一声惊讶的抽气，任西白循声望去，一个不及门一半高的人影正站在门口。借着火光，他看见了对方身上的破破烂烂、凌乱且有长有短的头发，手上捧着一个大木碗。脸很脏，看不清五官，只能根据身形猜测是个少年。
少年眼神直勾勾地盯着任西白和他手上的孩子，任西白差点就要以为他想吃婴儿肉，但转念一想又觉得不至于此。来人身上的臭味此时也慢悠悠地飘入他的鼻中
任西白见对方一直是呆呆的样子，便先开了口：“小兄弟，这是你睡觉的地方吗？在下……我想在此避一会儿雨，还望小兄弟见谅。”
少年迟缓地点头。火光将他的影子一直拉出大门外很远的地方。任西白听着墙外传来的雨声，淅淅沥沥，似乎会下很久的样子，想着儿子的事情，又道：“我叫任西白，你呢？”
少年望着他：“我叫小畜生。”
任西白一怔：“你……啊、你……”他表情怪异地笑了一下：“小兄弟，你这名字未免太难说出口了。”
“小畜生就是小畜生。也有人叫我小杂种，反正我知道他们在叫我。嗯……那这位大兄弟，我可以坐在你边上吗？”
任西白做了一个“请”的动作，但少年似乎没有看懂，他只好说道：“请过来吧。”他这才注意到少年身上正往下滴着水。等少年坐到了他对面，地上立即出现一滩水渍。随之而来的还有隐隐约约的奇异香味，任西白稍加分辨之后，震惊地发现那竟是乾元的气味。
怎么到哪儿都能遇到乾元？
而且竟是一个无家可归的乾元！
少林寺不是缺乾元吗？看来秃驴们只知等人上门，不知下山搜寻。
但对方只是一个少年，说到底和男孩没什么区别。任西白更关心他碗里的东西，于是瞥了一眼。可惜没有看清楚，只是似乎是黄白色的。
他希望那是吃的。
如果只是任西白自己，绝不至于开口问这乞儿般的少年讨食。任西白不太熟练地开口，刚一出声便已声音低了三分：“你抱着的是什么，可以吃吗？”紧接着立即解释道：“我想为我的、我的儿子讨一些，他太小了，经不起饿。”
乞丐少年闻言又去瞧任西白怀中的孩子，并且看得十分认真，接着脱口而出：“啊——你没有奶水吗？”
任西白没有回答，只是道：“他可以不吃奶了。你有什么条件，我会尽力做到。”
少年低头看自己的碗。“这是我讨来的稀饭。”他对任西白说道，“你的儿子穿得这么富贵却没东西吃，我想他是吃不惯这个的。你倒是可以吃一点。”
任西白摇摇头。少年完全没有和他玩礼让的那一套，见他摇头根本不多问，嘴凑到碗边，用手舀着稀饭往嘴里送。那稀饭不只是大米和黄米，还有一点菜叶子和肉沫，也许是把剩饭也一起倒进去了。米汤从乞丐少年的手上不停滴下来，顺着他的脏手滴到碗里、衣服上。少年的嘴边也沾了不少。任西白犹豫了，现在这碗粥吃下去也说不定会让孩子得痢疾。
少年几口就把一大碗稀饭吃干净，随手在裤腿上擦干净手，又够过身子去看任西白怀里的孩子。“这个小小小兄弟多久没吃了？”他问。任西白此刻对聊天兴致缺缺，但也回答了他：“差不多两个时辰多。”
“哦。”少年点点头，然后又开始打量他的儿子，“怎么有股臭味？”
任西白皱起眉头，他不太会处理这个，毕竟他从没给孩子换过衣服或洗澡。正想说是因为孩子尿裤子了，突然一股臭味钻入鼻孔中，让他一个激灵站了起来。这股臭味混杂着腐败、腥臭，像是粪坑里堆满了尸体。
臭味从佛像后面不断飘来，任西白眯眼看过去，才发现后面的墙倒了一半，直通外面，只是一种角度的错位让人一打眼以为墙是完整的。
而就在断墙的边缘，一个巨大的黑脑袋露了出来，两个小亮点是反射火光的眼睛。一头熊！任西白心里立刻有了推断，手放到了刀柄上。