十一月十八日，鸿胪寺卿唐俭上奏：
“当初，突厥汗国被灭国，十余万突厥人被迁徙到黄河以北的塞内安置，造成突厥汗国原来的地盘空虚，突厥汗国下属的铁勒九姓部落建立了薛延陀汗国，薛延陀汗国珍珠毗伽可汗在都尉犍山以北、独逻水以南建立王庭，让他的长子拔酌管理南部部落；他的次子颉利芯管理北部部落。现在薛延陀汗国珍珠毗伽可汗派来使者，请求天可汗册封其长子拔酌小可汗，并请赐给战鼓和纛旗。”
李世民就此事召集群臣商议。
中书舍人马周上奏：“薛延陀汗国目前全部兵力二十万人，国力强盛，现在已然成为第二个突厥汗国，恐怕后来难以控制。臣建议效法汉武帝时期的推恩令，册封他的两个儿子都做小可汗，各赐给战鼓和纛旗，以示优待尊崇，实际上是分而治之、分裂他们的势力。”
李世民听罢大赞：“马舍人此计甚妙！汉武帝的推恩令乃天下第一阳谋！众建诸侯而弱其势。马舍人有机智善辩之才，朕常听闻岑侍郎（中书侍郎岑文本）称赞:‘马舍人评论事情，常常引经据典，引古论今，去繁就简，切中时弊，其奏章填一字则嫌多，去一字则嫌少，听的人感到赏心悦目。’”
马周马上谦虚地奏道：“圣上与岑侍郎谬奖了！”
于是，李世民下诏命：“册封拔酌、颉利芯做小可汗，各赐给战鼓和纛旗。”
下诏命后，李世民向袁天纲问询道：“袁爱卿，这次可否辛苦一趟，作为使者去薛延陀汗国册封这两位小可汗？”
袁天纲急忙奏道：“臣上次为了解救阿史那社尔，已经与薛延陀汗国珍珠毗伽可汗产生了矛盾，这次臣再出使薛延陀汗国，恐怕不妥吧。”
李世民沉吟了一会，下诏命：“命王玄策作为册封使者，出使薛延陀汗国。”
唐俭又起奏：“当初，西突厥泥敦可汗病逝，欲谷设趁可汗之位空虚，兴风作浪、招降纳叛，建立北庭牙帐，自立为乙毗咄陆可汗。我大唐册封泥敦可汗之子同俄特勤为沙钵罗咥利失可汗，并派兵护送其回焉耆城即可汗位。
现在欲谷设在西突厥又死灰复燃，他通过招降纳叛，势力逐渐壮大，他就率军与咥利失可汗大战，杀伤咥利失可汗很多兵众，还向西攻打乙毗沙钵罗叶护可汗的地盘，将处月、处密、龟兹、黠戛斯、高昌等国都纳入自己的势力范围，还胁迫高昌国一起攻取咥利失可汗下辖的五座城池，掠夺男女一千五百人，焚烧了那里的庐舍而离去。
咥利失可汗派使者日夜兼程送来求援信，希望天可汗能派兵帮助他惩戒高昌国，及彻底消灭欲谷设。”
李世民接过殿中殿从唐俭那递过来的求援信，仔细地看了一遍，说道：“朕后悔当初灭突厥汗国，在俘获颉利可汗时，这个欲谷设成漏网之鱼。现在欲谷设成为大唐经略西域的心腹大患！
先前高昌国国王麴文泰是一个亲唐派，曾于贞观五年夫妇两人来长安觐见，朕还赐王后李姓，封为常乐公主。如今这个麴文泰彻底倒向欲谷设。现在是否派兵支援咥利失可汗，看卿等有何建议？”
侯君集上奏：“今年，我大唐刚与吐蕃发生松州之战，现在虽然已与吐蕃和亲，臣担心我大唐北有薛延陀、西有吐蕃都虎视眈眈，吐谷浑又刚复国且国内政局不稳，现在我大唐不是出兵西域的最佳时机。”
李世民听罢侯君集的奏言，沉默不语。自从大唐的一代战神李靖在灭吐谷浑之战就隐退后，现在有统军将帅之才的，整个朝廷仅剩下李积与侯君集两人而已。李世民心里清楚，李积也是与李靖一样功勋卓着，如果再次让李积挂帅出征西域，那么李积得胜回朝之日，李世民也会遇到李靖灭吐谷浑一样赏无可赏的尴尬局面。现在李世民能用的，只有自己的秦王府旧臣侯君集了，但侯君集明确表示不同意出征西域，他也不好勉为其难了。
李世民沉默了好一会，他下定决心：既然现在不是出征的最佳时机，那就采取抚慰措施吧。”
于是，李世民说道：“朕的想法是采取抚慰策略：派遣一使者去西域，奉劝两方停止相互征伐。欲谷设现在西域自立为乙毗咄陆可汗，名不正言不顺，朕就册封他为乙毗咄陆可汗，并赐给战鼓和纛旗，让其对内外名正言顺；对大唐感恩戴德；派使者去高昌国，劝诫国王麴文泰，让他不要与欲谷设狼狈为奸，以邻为壑。”
群臣高呼：“圣上圣明！”
李世民问道：“卿等谁愿意出使西域？”
群臣们都沉默不语。
李世民就问袁天纲：“袁爱卿，你多次出使西域，对西域的情况熟悉，这次就由你辛苦一趟吧。”
袁天纲刚推辞掉出使薛延陀的活，李世民又让出使西域。袁天纲不好拒绝，只好回复道：“谨遵圣命！”
退朝后，袁天纲回到府中，高淑行听说圣上又派他出使西域，就非常不开心，她抱怨道：
“你现在官不大，圣上却把你当成了大唐帝国的救火大队大队长，哪里有危险，就派你去那里救火。你这些年就没过过几日好日子，而朝廷上那些高官显爵者却遇事都在躲，在做缩头乌龟。”
袁天纲劝道：“圣上也为难，他现在是无人可用。曾经跟随圣上打天下的老臣们，如杜如晦、窦轨、秦叔宝等已去世；房玄龄、尉迟恭等人已老；李靖已隐退，李积现在也是半隐退状态；听闻王珪现在病重而苟延残喘。圣上只好让我这年轻人多历练历练。”
高淑行叹道：“自从皇后阿姊去世后，圣上渐渐开始放纵起来，后宫里陆陆续续地纳进了徐惠妃、武才人等，圣上与我们高家也不似过去亲密了。先生您想为圣上分忧，其心可鉴！但是此去西域凶险，我真替您担忧。”
袁天纲安慰道：“小妹，你就不用担心，我是吉人自有天相，每次遇到危险都会逢凶化吉的。”
“先生，您一人去我不放心，这次我无论如何也要跟随您一起，我还想想去高昌国见见李承文。”高淑行提要求。
袁天纲想一想，最后还是答应了她。