家峪在何处？或者该生员有些变故不及来此。挂红游街不可耽误，书院依例进行，本官去赵家峪走一趟便是。”
赵家峪从山下到峪中共有四个村子，每村十几二十几户人家，几乎都姓赵，因此周凤城问起李丹，倒是没花多少工夫就找到了家门口。只是屋中已空无一人，屋角边堆着些未完工的风筝，此外并无长物。门只虚掩，连把锁也没有。邻居老妇坐在门口剥竹笋，听说是来寻李丹的，絮絮叨叨道：“李家兄弟呀，好人哪。哥哥是猎户，跑山一把好手，帮咱们修屋子，打来的野物全村都有份。就是脸上呀，落了疤，可惜了恁端正的孩子。弟弟长得俊啊，我活了七十六啦，没见过这样的人，画上也没有啊！镇子上那卖豆腐的，说是美人，哪里及得上他一根头发哟。”
周凤城听她颠三倒四不得头绪，耐着性子道：“您老可知他们去了哪里？”
老妇用手笼着耳朵凑过头来：“什么？”正在纠缠不清，屋里又跑出一个十四五岁的半大孩子，大声道：“李哥他们走了。”
周凤城问了半日才弄清楚，原来李丹是两个月前才搬到赵家峪住的，同来的还有个兄长李越，两人一个打猎一个扎风筝，闲时还教村里的孩子识几个字。只是几天之前两人忽然收拾东西走了，说是回老家，算算时间，正是春闱那几天。
男孩子一脸神往：“李越哥哥真厉害，那么凶的狼，他拿一把刀就杀死了，剥下的狼皮卖了个好价钱呢。丹哥哥识得很多字，长得又好看，村子里最漂亮的姑娘也比不上他一点点。还会画呢，我糊的风筝都是让他画的，比别家做的好卖……”
周凤城听得云里雾里，正想离开，忽然心中一动，隐隐升起一种自己都觉荒谬的希望，问那孩子：“你说的李越哥哥，手腕上有没有个胎记？弯弯像月亮一样，旁边有三个红点的？”
男孩子头摇得拨郎鼓一般：“没有。越哥哥手臂上全是伤疤，他说是烫伤的。”
周凤城心中一阵失望，同行的卢元却不知他心思，愤然道：“参加乡试，却又扬长而去，直视文试为何物！如此大胆！”话没说完，见学政大人已经转身离开了，后面的话也就咽了回去，赶紧追上去，“大人，这榜已唱出，学生如何向皇上交待？”
周凤城也觉头疼。榜已唱出，就该送交礼部呈皇上御览，然后准备京城复试。虽然皇上肯定不会挨个去看，但礼部管事的人却是要一一对照的，这乡试头名不知去向，的确没法交待。
“就说，就说此人得了伤寒急症，无法入京参加复试，本官会去礼部交待。”
正当周凤城和卢元在这里商议如何善后的时候，两个始作俑者却在河边野餐。天气还冷，但点起篝火也就足够。李越在火上烤一只兔子，柳子丹靠在他身边，往兔子上撒盐和香料。刚刚过了冬天，兔子没什么肉，不过闻起来还是香喷喷的，李越撕下两条后腿给柳子丹，一面问道：“就算中了榜，咱们也用不着跑吧？参不参加复试还不是你说了算？”
柳子丹撕下一块肉，转手却塞进了他嘴里：“你当乡试是什么？只要中榜，就要上达天听，无故缺席是要拿问的，何况是头名。我想现在没准官兵已经到赵家峪了，不跑，等着他们来抓呀？”
李越满不在乎地笑笑：“原来如此。行，让他们去忙活吧。你还想去哪儿？现在宁州的头名都拿到了，还有什么想试试的？”
自从离了东平，这两人是走一路玩一路。柳子丹自幼生长宫廷，后来又做了质子，出入只在那数尺之地，只有当年送母亲灵柩返乡时略见识过些民间风光；流亡那一段时间倒是行走民间，却是心头惨怆满胸仇恨，又哪有什么心思去享受自由生活。此刻得脱樊笼，好似初入山林的鸟儿，什么都新鲜。李越索性带着他自西向东到处游玩，举凡什么当垆卖酒行脚贩茶，卖卜打铁射猎种田，只要柳子丹感兴趣的，两人都尝试过了。直到走到此地，天气渐冷，又至年关，李越怕柳子丹身体受不得，才在赵家峪住了下来，跟村民学扎风筝。本来开春就要再走，恩科颁旨，柳子丹却想去一试身手，于是买卷进场，一举夺魁。
柳子丹矜持地笑笑：“这个头名也不算什么，文有文名，亦有文运，就是三家村的教书先生，碰上了盲试官胡圈乱点，也未必不能登榜的。”他虽是这么说，心里却也有几分得意。他虽是素有神童之称，但毕竟出身天家，名声虽盛，其中不无奉承之嫌。宁州此地是南祁最尚文崇礼之地，能夺乡试头名，足证他并非浪得虚名。