亚伦颔首在书桌前坐下，理查也在主?人的高背椅上坐下, 两人面对面。长桌两侧各有一把空椅子。状似无意地，亚伦和理查都向艾格尼丝瞥了一眼，等待她做出选择。
艾格尼丝走到理查身边，垂头?柔和地向丈夫笑了笑，却没有落座，反而?将椅子拖到了长桌较窄却也无人的一侧，旁观长兄与丈夫谈判。
亚伦见状苦笑，理查则与那一晚与艾格尼丝因为?私生子争执时一样?，露出了因为?感到无可理喻而?恼火的神情。艾格尼丝就像是没有察觉两人的反应，低眉垂目。
书房中片刻的沉默之后，亚伦首先出声：“理查，在场的都不?是外人，客套话就免了。今天我们要商讨的事不?外乎两件，一关乎这一次诅咒的真凶，二则是拉缪一族有个私生子的传闻。”
“刚才你进门时尼丝正问?起诅咒的源头?，”理查环视四周，仿佛在脑海中重演咒术在这间房中发作时的场景，眉头?微微蹙起，“实?话说，神官们已经竭尽全力，但是凶手的手法实?在巧妙，几乎没有留下任何?证据。”
亚伦心平气和地颔首：“也就是说，凶手是怎么潜入布鲁格斯、如何?在你和我妹妹身上施加咒术的，一概不?清楚。那么……很难保证之后不?会有第二次类似的事件。”
受到年轻族长含蓄的指摘，理查面上并未动怒：“科林西亚对于魔法并不?专精，如果动用海克瑟莱一族的力量就能?查明真相，那就再?好不?过。”
“在我抵达之前，你和尼丝身上的咒术已经解除，即便?凶手留下了什么痕迹，我也无法追索了……当然，我并不?是在指责科林西亚神殿的人无能?或是处置不?当。只不?过，我很担心海克瑟莱重要的盟友，也就是你，还有我妹妹此后的安全。”亚伦等待与理查之间的气氛稍稍缓和，才继续推进，“对于幕后指使行凶的人，你是否有什么看法？”
理查的视线落向面前的地图，手指在南方多奇亚侯国的位置轻点。
亚伦并不?惊讶，却还是追问?：“科林西亚与多奇亚的关系已经紧张到必须对领主?动手的地步了？”
理查摸了摸自?己下巴上雪白的胡茬，苦笑：“有人看准了我这把年纪不?会轻易上阵，有隙可乘而?已。”
“所以你认为?科林西亚必须有一个继承人？”亚伦自?然而?然地引出了下一个更为?敏感的话题。
理查没有看艾格尼丝。他与亚伦对视片刻，缓慢且郑重地颔首。
“这和当初的婚约不?一致。”亚伦声调很平静，宛如只是在指出理所当然的事实?。
“当初我也没有想到费迪南会那么野心勃勃。”
“也就是说，缔结婚约时的条件现在已经不?再?适用了？”
理查沉默须臾，难以启齿似地缓声说：“我并不?想违背承诺，但这样?下去……”
亚伦抢白：“虽然与你缔结婚约的是先父，但我有义务、也有权利要求你履行当初的约定。况且，恕我直言，当初的婚约已经默认海克瑟莱一族在你过世?之后，会为?科林西亚选出合适的继承人人选。科林西亚的安定也是我们所期望的，在不?清楚据称是拉缪公爵私生子的男人是否有能?力承担一国重担的情况下，即便?我想，也很难做出让步。”
“那么，如果他足以承担重任的话？”
“即便?如此，你打算怎么安排艾格尼丝？”
理查没有立刻回?答。
亚伦眯起眼，身上释放出不?亚于理查的威压：“我猜想，让艾格尼丝嫁给?那个人，对你而?言根本不?是一个可行的提案，毕竟在伦理上会引起一场大风波，神殿也未必会首肯这么荒唐的婚事。”
理查绷紧唇线。
“但同样?地，如果你打算让我的妹妹成为?名义上的继母、被一个来路不?明的男人排挤打压，恕我直言，这一点我们绝对无法接受。”
“我会留出足够保障她一生生活的领地。”
“那么，我方是否也可以从此之后只提供足够保证您一人安全的防具，公爵大人？”
理查似乎差点起身，但硬生生忍住了。艾格尼丝冷眼旁观，意识到这可能?是她第一次见到丈夫真心实?意发怒的模样?。她又隐隐生疑，在她的印象里，亚伦的处事作风要比眼前所见的圆滑太多。
如果亚伦是故意惹恼理查……答案只有一个。
于海克瑟莱一族而?言，理查不?再?是需要费心笼络的对象。在她闭塞布鲁格斯的这五年中，荷尔施泰因大约已经跻身强国之列，在这场名为?政治的角力游戏中，早已不?再?是需要小心翼翼赔笑的新玩家。亚伦身为?族长，有足够的底气要求理查履行婚约附加的条件。
艾格尼丝思?索的同时，亚伦与理查的对话还在继续，虽然表达方式不?断翻着花样?，但两人都不?愿意退让，只是在重复着相同的论点。
虽然气氛称不?上险恶，亚伦与理查互相投掷的措辞渐渐开始变得不?客气起来。
“如果失去科林西亚这个盟友，荷尔施泰因会付出昂贵的代价。尤其是粮食方面。”
“科林西亚的确是我们重要的盟友，但也并非完全不?可替代。”
虽然这场谈话的结果会直接影响她的未来，艾格尼丝却由衷地感觉无趣，因为?谁都没有想到问?她的看法。念及此，她忽然起身，理查和亚伦都暂时收声，惊讶地看向她。
艾格尼丝略带歉意地微笑着，从身后的小桌上拿起长颈酒壶，斟了两杯摆到两人面前：“喝点东西润润喉咙。”
书房中陷入暂时的寂静。
艾格尼丝始终站着，等两人都稍微舒展面部表情后，才柔声说：“我的立场非常微妙，偏帮哪一边都不?合适，还请二位谅解。但是即便?是我也看得出来，眼下是个死局，哪边都不?愿意退让。但是身为?当事人之一，不?知道?能?否听我说几句？”
理查意外地揪起眉毛。亚伦则以眼神示意她收声。
艾格尼丝与长兄对视片刻，缓缓落座，垂下视线：“抱歉，我不?该插话的。”
不?等理查出声抗议，亚伦就接口道?：“尼丝说得对，这么僵持下去也不?是办法。公爵，个人而?言，我十分尊敬你，对于拉缪一族对于血统的执着也有所耳闻，因此，我稍作让步也无妨。首先，必须证明那个男人的确流着拉缪一族的血。其次，”
他停顿片刻：“他是否合适当继承人，由艾格尼丝判断。我相信她能?做出公正客观的评判。”
亚伦的态度转变得太过突兀，理查惊疑地沉吟片刻，才追问?：“如果她认可他呢？”
“刚才你我都太拘泥于眼下的联盟形式了。如果真是那样?……再?由别的方式缔结两族之间的盟约即可。比如，下一任公爵夫人同样?来自?荷尔施泰因。”
见理查没有立刻应下，亚伦露出和善的微笑：“这是我能?退让的最大限度了。即便?是这样?，状况都会对艾格尼丝多少不?利，想必她很难在布鲁格斯继续生活下去。”
被点名，艾格尼丝依然维持着稍稍垂头?的姿势，视线压得很低。
理查向艾格尼丝匆忙地看了一眼，在本人面前多少有些顾虑，低沉地说道?：“那么，就这么办吧。”
“我愿意相信你的诚意，因此文书就不?必了，但如果你不?放心－－”
“不?必，我会遵守诺言。”