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自从五月份，袁尚“子言父过”之后，袁尚和袁谭很快就打起来了，时间上基本跟曹刘之战同步，只比曹刘开战稍微晚了十来天。
倒不是说袁尚这么猴急，刚看到曹军跟刘备打起来，他就有胆子进攻自己的亲兄长。
而是袁谭跟袁尚一样急，双方互相挑衅，战争也就一触即发。
在正式开战之前，袁谭也有找刘备一方联络过，希望刘备派援军。刘备方面则以“我军也才刚刚在徐州跟曹操开战”为由，无法抽出力量增援袁谭，还劝袁谭隐忍。
为了显得刘备一方仁至义尽，诸葛瑾还劝刘备派使者去邺城，试图说服袁尚对大哥认错，还给袁尚设计了一个台阶下，把“对许都朝廷服软、子言父过”等行为，都解释为“为了拿回河间四郡而暂时跟曹贼虚与委蛇、忍辱负重”。
但袁尚完全没搭理刘备使者给的台阶，拒绝公开声明他是“虚与委蛇、忍辱负重”，还认为这是刘备祸水西引的诡计，是为了离间袁尚和曹操的关系，为刘备分摊压力。
交涉戏码谈崩到这一步，刘备对二袁也算仁至义尽。袁谭听说了弟弟拒绝后，自认为又抓住了更多大义名分，就在六月底对袁尚发动了主动进攻——
没错，袁谭和袁尚开战之初，居然还是袁谭先进攻的。尽管刘备一再让人劝袁谭持重，别先进攻，但他还是进攻了。
只因袁谭高估了其父袁绍余威的能量，他觉得一定要抓住三弟大不孝的机会，把旗帜立起来。
至于袁谭的纸面兵力、人力、物力都远弱于袁尚，袁谭也都觉得这不是什么大不了的事情。他认为只要自己占住了大义名分，那些念他先父好处的故旧部将，肯定会纷纷来投的。
结果，短短一个多月的时间，真相就教育了袁谭，让他知道：袁绍的威名余泽已经不值钱了。
没人在乎袁尚和袁谭谁更孝，谁更继承袁绍的遗志。
双方只是毫无信仰的混战，袁家人之间的正式内斗，让河北人心陷入了极大的虚无，士气和凝聚力都跌到了谷底。
很多将士原先都还憋着一口气，愿意跟曹军作战，觉得自己是在保卫河北。而随着二袁开战，大家心里都空落落的。
大部分人已经不知道自己究竟在为何而战，为什么袁家人自己打自己，打得比曹贼还狠，这样的家族还有什么可效忠的？
这样的情况下，袁谭的纸面实力远不如袁尚，派出去主动进攻的部队，几乎是遭到了灭顶重创。
再回来死守渤海郡时，立刻就被打得龟缩回了南皮孤城。
血腥的攻防逆转过程中，双方不仅士卒死伤惨重，袁尚这边还损失了将领苏由，而袁谭这边也损失了幽州系将领王门。
管统帮袁谭死守南皮，张南则被调去涿郡，防守幽州的易水防线——去年曹军进攻的时候，曹操可没有那么大野心，直接渡易水袭击幽州，因为曹操也担心过于深入，被敌军切断后路包饺子。
但袁尚进攻袁谭，可就没那么多忌惮了。袁尚本就控制了冀州绝大部分领土，跟幽州有漫长的易水边界接壤，只要能打进幽州，袁尚绝对是可以站稳脚跟的，不存在孤军深入。
而在张南死守易水防线的同时，幽州系其他将领见袁谭一方大势已去，果然有人生出了异心——跟张南同掌幽州兵权的焦触，居然见势不妙，临阵倒戈投降了袁尚。
历史上，焦触就不是什么硬骨头，他在曹操攻破邺城、拿下冀州后，兵临幽州的第一时间，就裹挟了张南一起投降了曹操。只是历史上的张南后来在赤壁之战时又投了刘备，但焦触却成了铁杆拥曹派，一直为曹操卖力。
（注：也有些史料认为刘备军中后来那个张南，跟幽州系的张南不是同一个人，我这里采信认为是同一人，按简化处理）
焦触这种两面派墙头草，现在提前遇到袁谭袁尚之争，看袁尚势大，而且也是袁家的，直接软骨头投了，也不奇怪。
所幸这一世的张南倒是被袁谭重用，还跟太史慈一起并肩作战过，还得过刘备一方辗转示好、赏赐，施以恩义，所以没被焦触裹挟。
最终的结果，是焦触和张南在涿郡和广阳郡内讧一场，又各自死伤一些士卒。张南拼死稳住了心向袁谭的将士们的人心，才没让广阳郡和幽州核心蓟县丢失。
但焦触带着兵变失败的部队西撤，还是占据了幽州最西部的两个郡代郡和上谷郡，投靠了袁尚。袁谭和袁尚在幽州境内，等于是以燕山为界，燕山以西的土地，名义上归附了袁尚。
袁谭在冀州被打得只剩南皮一座孤城，由管统笼城死守，幽州也丢掉了燕山以西的两个郡，靠张南苦苦死守涿郡和蓟，维持燕山防线。
这就是袁谭不自量力、主动进攻三弟所遭受的反噬。
但这也算是不得不付出的代价，因为就是这样的惨败，才让袁谭彻底认清现实，认清他爹的招牌已经没有号召力了。
袁谭所有能用的将领，一个在南皮一个在涿、蓟，青州老家和黄河防线，已经无人可用。情急之下只能让郭图、辛毗和太史慈负责青州的西线防务。
去年刘备希望他表太史慈为东莱太守，当时袁谭拖着迟迟不肯表。
现在袁谭吃了亏，为了抱住大腿救命，二话不说就应了去年的条件，表太史慈为东莱太守。还附带着又表了两个刘备麾下的官员担任太守级官员，任由刘备派援军深入青州、接管了一些要害地区的防务，只求能顶住三弟的压力。
也正是到了这一刻，袁谭才真正心甘情愿认清自己，就给刘叔当傀儡吧。什么雄心壮志，全都被三弟打崩了。