在直奉两大势力夹缝下，安徽督军张文生、山东督军田中玉和河南的赵倜都算是杂牌。
张文生本为徐州镇守使，乘皖系陈树藩倒台，因逢际会，率领2万人的新安武军“一不小心”做了安徽的督军，“新武安军”为皖系安徽督军倪嗣冲所建。1917年，倪嗣冲创立安武军，计有部队40营。张勋复辟失败，倪将张文生残留在徐州的50营约2万人的定武军接收过来，改编为新安武军。段祺瑞重新就任国务总理兼陆军总长后，为统一陆军建制，取消番号，改为陆军部编制，但是习惯上仍称为新安武军。
张文生督皖，引起同城的“旧安武军”首领马联甲的不满。马联甲有5个混成旅，人数是张的两倍有余。张文生既要向吴佩孚输诚，又要提防吴染指皖地，还时时处于马联甲的压力之下。
田中玉也是只辖有一个陆军第5师的小军阀，实力尚不足保境，以致于山东局势混乱，许多强盗也趁火打劫，占山为王。其中山东匪首孙美瑶占据山东临城一带当上了土皇帝，后史上在津浦路上，他手下截住津浦线上的一列客车，将几百名乘客当做人质，想借机敲诈巨额钱财，这就是中国现代史上有名的“临城劫车案”，曾轰动一时。
所以张、田发起约赵成立三省联盟，以便缓急相助。赵倜自审处境和张、田相同，就参加了这个联盟。其实这个联盟没有什么真正力量。
江苏督军齐燮元虽属直系，究竟是冯国璋、李纯的一脉单传，与曹、吴的关系较疏，又时受浙江卢永祥的压迫，故他后来也要求参加了这个联盟，于是由三省联盟变为四省联盟了。
当此之时，湖南督军赵恒惕夹在南北两边的武力之间，为了对付来自于南北两边的压力，想出的办法与他的恩师谭延闿在辛亥年间的招数颇有异曲同工之妙：他向全国各省发出了“联省自治”的号召！所谓“联省自治”，就是各省归各省管，但大家联合起来同气连枝，仿奉军故事。
“联省自治”的口号一石激起千层浪。他在通电中说：“……湘省地处要冲，迭遭变故，今划分军民两政，民选省长，赶制省自治法，以开先路而肇初基。苟省悉自治，则地方有各自发展之能，苟省联结，则举国有提挈并进之道……”赵恒惕事实上也是呼吁中国成为联邦制的鼻祖，只不过张作霖、张汉卿等人借这个题法发挥得更好而已。这个号召发出之后，第一个响应的是四川的刘湘，接着云贵、两广、福建、浙江、江西、奉天、陕西等共十四个省复电响应！可见当时这种联邦制的呼声是何等强烈。老赵有这么多人呼应，一时不禁飘飘然起来，乃进一步派人游说各省，特别是要把湖北拉进联省自治的圈子里来。
张汉卿熟知这段缘由，因吴佩孚主力在河南，面对面与之干上一架又心有不逮，又不想造成直系坐大影响日后政局，便存心将水搅浑。他一面代表陕西复电同意“联省自治”，一面鼓吹河南“豫人治豫”（因赵倜为河南人），以将吴佩孚势力逐出河南。
不知是英雄所见略同还是父子连心，张作霖也发动了与豫、皖两省要人的联络。同时张作霖还通过张勋联络安徽的张文生，把豫皖两省作为预置于直军后方的两颗棋子，于必要时用来截断京汉和津浦两条运输线而捣乱直军后方。
开始时赵倜对弃直联奉尚存犹疑，但赵杰主张最力，因赵杰的军队纪律坏，吴佩孚曾屡次谴责他和找他的麻烦，赵杰深不自安，想在联奉这一做法上押一宝，如果奉胜直败，他还梦想升为某一省的督军。在赵杰的拨弄下，赵倜才暗中走了联奉倒直的路。
正史上赵倜在第一次直奉战争爆发，赵与安徽督军张文生联络，图谋在后方打击吴佩孚，却由于受到出潼关而来的冯玉祥、胡景翼所部监视而不敢过早发动。当赵最终下决心发动时，奉军已经失势而最终落败。但西北人民军本有5师之多，此时兼有新编第6师胡景翼为辅，形势与正史大不相同，其实力已不在吴佩孚之下。
吴佩孚当然不是省灯的油，他一面派24师张福来驻郑州，自己率起家第3师驻洛阳，以萧耀南25师驻安阳，冯玉祥第11师驻信阳，从北、西、南三个方向把持豫省，并将京汉铁路牢牢地控制在手中。把赵倜挤压在豫东以开封为中心的狭小地盘中。
这更加剧了赵倜对奉系的向心力，并在不久后彻底倒向了奉系。张汉卿在此际已经定下了南下湖广的战略决定，而侧翼的吴佩孚始终是心腹大患。如果贸然发动对湖北的军事动作，只要吴佩孚一个反扑，好不容易得来的西北大好局面将形同泡影。而赵倜在吴的心脏内部，虽然作用有限，但在某些时候，仍可作为一个重要牵制。因此张汉卿果断地继续加大对其的拉拢，不但许诺给予赵部3000支枪及大量弹药的补充，还许诺在皖系落败后让其代替吴佩孚的直鲁豫巡阅副使的位置。
张汉卿的民族融合政策使西北人民军背靠的辽阔地域成为牢固的后方：遥远的大西北新疆现在仍是杨新增的天下，杨在行政上隶属于张作霖的蒙疆经略使管辖，在内政方面，杨增新推行老子的“无为而治”，信奉“浑噩长为太古民”。在军事上实行裁军，虽维持了较长的安定和平，但除了自保外，做其它动作力不从心。
在东面，人民军已与山西的阎锡山达成互不侵犯谅解；在西边，四川自北京任熊克武代张澜为四川省长后，以刘湘为重庆护军使，杨森、陈洪范、刘成勋、但懋辛、邓锡侯、邱华玉、陈国栋、余际唐、陈能芳等九人分任四川各处镇守使，各处实力派实力大减，重新组合尚需时间，且陕、川交界处山高林密，行军、补给交通都极为不便，短期内任一方已形成不了对西北军的威胁。
估计离历史上“湘鄂战争”时间也不远了，于是以许兰洲第5师暨新编靖国军胡景翼第6师组成东路军扼守潼关，以胡景翼为前敌总指挥，许兰洲为两路军总后方总指挥。以西北人民军第4师暨骑兵第3师组成南路军，驻军于陕、鄂边境安康、商南等城，以张汉卿、韩麟春亲自率领。
此时因经济危机的加深，中外皆开始要求大裁兵，和平的呼声尘嚣日上。韩麟春对少帅的“等待时机，南下湖北”的构想深有疑虑，但是张汉卿信心满满地表示机会很快就到来。