因张勋复辟而号召护法，广东省长朱庆澜邀孙赴粤，程璧光海军独立，载孙、唐绍仪、汪兆铭、伍廷芳等人南下广州。抵达广州之时，段祺瑞“再造共和”，拒绝恢复被张勋废止的1913年选出的国会。孙中山号召国会议员一起到广州，召开国会非常会议，展开护法运动（亦称三次革命），组织护法政府并就职为大元帅，誓师北伐。
段祺瑞要武力统一，军事征南方都是要花大钱的，钱从何处来呢？只有借款一途。当时因为欧战激烈，英法无力借款，日本遂乘机而入，段祺瑞这时亦想借日本的支持达到他征南和统一的迷梦，因此他重用曹汝霖，请他兼摄财政总长，曹是著名的亲日派，段祺瑞后来为国人攻击卖国就是这一期间铸成的。
日本为了对中国贷款，乃以朝鲜、台湾、兴业三银行合组一特殊银行团，借款总额高达2.2亿日元，由日人西原龟三经手，后来就是有名的“西原借款”。
段祺瑞为求财政上的充裕，贯彻其武力统一的迷梦，不惜饮鸩止渴，断送国权，让日本假借款以夺取中国之利益，而中国因西原借款所损失的有：
一、吉长铁路、吉会铁路及满蒙四路均被抵押。
二、无线电台、有线电信事业管理权的让与。
三、吉林、黑龙江两省金矿及森林的让与。
四、山东济顺、高徐二铁路的让与。
五、山东问题换文的损失。
六、中国参战军必用日本军官训练。
同时，日本政府建议中日合办凤凰山铁矿，中日各投资2500万元，中国资本可以由日本代垫，并提出在浦口建立钢铁厂，聘用日本技师，以陆宗舆为督办。这个消息首先由北京的英文《京报》注销来，段相信这个秘密条约是总统府方面故意泄漏的，同时相信冯国璋有意推波助澜，纵恿反对。因为江苏督军李纯在南京召集了秘密军事会议，会议结果：不但提出了取消军械借款的要求，还提出了改组内阁的要求，因为他们认为内阁中有亲日分子，所以需要改组。不止是江苏督军李纯在反对，直系的其它督军如：江西督军陈光远、湖北督军王占元都电请政府明白表示。
段祺瑞派军警逮捕了《京报》主笔陈友仁，接着把《京报》查封。这一来，便成了一件中外轩然大波的事件，各方遍传：“中国军械将由日本管理，所有各省兵工厂、煤铁矿亦由日本控制。”于是全国人民和各种团体，一致反对军械借款和凤凰山采矿合同，要求段内阁宣布真相。同时美国公使抗议中日军械借款，亦要求公布凤凰山采矿合同，英国公使则认为长江流域是英国势力范围，不能容许日本染指。江苏督军李纯更指出凤凰山是江苏辖境，事关地方问题，应先征求地方当局意见才能签约。语气中含有即使内阁签订开矿条约，他也不会允许日本人前来开采铁矿。
段决定一意孤行，不理睬反对声浪，当这个合同签定前送到农商总长张国淦桌上，照理要由农商总长批准和签字。可是张国淦竟拒绝签字。同样在北洋政府任职，张国淦却显示了中国人的骨气。
这个张国淦是何人也？说起来鼎鼎有名。
张国淦(1876-1959)，字干若、仲嘉，号石公，湖北蒲圻人。北洋政府官员，学者。武昌首义前，调北京任内阁统计局副局长；后以“参议”随唐绍仪参加南北议和，得袁世凯青睐，1912年4月任国务院铨叙局局长、国务院秘书长，后历任总统府秘书长、内务次长、教育总长。黎元洪执政时，因同乡关系，继续受重用，历任总统府秘书长、国务院秘书长、农商总长、司法总长、水利局总裁。周旋于北洋军阀各派系之间，调节矛盾，为各方所待重。他不签字，贵为总理的段祺瑞竟也没有办法。
11月1日，日本驻华公使林权助亲自到农商部威胁张签字。张国淦问林权助是代表日本商人，还是代表日本政府？他说：“如果是代表贵国商人，则当按照我们中国的矿业条例办理。如果是代表贵国政府，这里是农商部，我和阁下没有谈话的地位，请阁下到我国外交部接洽。”
林权助被张说得哑口无言，又不好意思翻脸，只好退出。隔不久又来访张国淦，换了一副和善的面孔，建议依照日本钢铁业由军部管理的成例，将此案移陆军部办理。张答复说：“这是我国内政，不劳阁下操心。”段祺瑞看这事闹僵了，乃派孙润字以120万元向张行贿，贿款增至200万元，均被拒绝。国务院秘书涂凤书也奉派前来，劝张以考察各省农会为名离开北京，由代理部务的次长代签铁矿合同，张国淦也拒绝。段又采取以前对付内务总长孙洪伊的办法，劝张外调省长，以免身当其冲，张也不肯。
张平日为人随和，可是这次却非常坚决。段最后派亲信曾毓隽访张，说了许多好话，请张帮忙，张国淦说：“不签字就是帮总理的忙1
段祺瑞讨伐南方（孙中山），武力统一的政策行不通，又受直系的反对，湖南情势又突变，他只能出之辞职一途了。当他辞呈尚未提出时，江苏督军李纯（直系）又来电建议总理不兼陆军总长（实际上是要削了段祺瑞的兵权）、解散临时参议院、派唐绍仪为北方议和总代表、迅速召开南北和议。
11月16日段被迫提出辞呈，同时发出“正密”铣电痛论北洋派团结的必要，以及自己不得不辞职的苦衷。他一边明着下台，一边以副总统之位拉拢直系曹锟，意图分化直系势力。
曹锟虽是直系，以前并未加入长江三督的主和集团，且一向与皖系保持良好关系，被称为直、皖二系的“两栖督军”，因此当时颇有举足轻重之势。直、皖两系都极力拉拢曹锟，他则一直不作左右袒。他当时在北洋派中实力最大，又曾是清朝时的北洋大臣地位，他的一举一动，对北京都有严重影响。曹锟本在直、皖两系明争暗斗中保持中立，在手重要谋士徐树铮的导演下，在21日单独发表马电：主张以南军退出长沙为南北议和的条件。表面上好像仍是主和，或是主战、主和中间的折衷方案，实际上对南军是不利的。
曹锟马电发表前后，皖系军阀如：安徽督军倪嗣冲，奉天巡阅使张作霖，浙江督军杨善德乃其它军阀：卢永祥、张怀芝、张敬尧、李厚基等纷纷响应段的号召，主张继续对南方作战，一时主战派声势大振。
12月2日以曹锟和张怀芝为首，督军们和督军的代表齐集天津孙家花园开会。这次会议的规模和声势，不下于徐州会议，除了西南各省和长江三督没有代表参加外，山西、奉天、黑龙江、福建、安徽、浙江、陕西七省和察哈尔、热河、绥远三个特别区的军阀代表，以及上海卢永祥、徐州张敬尧都有代表前来天津，这等于是又一次的督军团会议。
张汉卿是参加这次天津会议的奉天代表，陪同他的是张作霖的智囊奉天军署参谋长杨宇霆。天津会议并推举段芝贵进京向冯国璋摊牌，他们表示一点婉转的意见：如果南军退出湖南和解散非常国会，就可以谈和，这是谈和的起码条件，如果总统不采纳，督军团将以对付黎前总统的手段对付今大总统----各省宣布脱离中央而自主。
张汉卿代表奉系张作霖表达了高调支持段祺瑞的态度，之所以如此，是段祺瑞虽然已经宣布下野，但是张汉卿清楚地知道，要不了多久，段将会复出。无他，历史已经证明。为了让段感觉到奉天省对他“忠心不二”的拥护，张汉卿在征得张作霖的同意后，旗帜鲜明地表示“如果总统不接受这个和谈条件，则国将无宁日，奉省将仍支持段总理之南下政策。”
这其实是一种变相的支持段祺瑞的声明，不知老段心里做如何想，至少对张作霖父子的好感是增加的，这在其后的事件中逐一得以表现。