寒夜，孤星。与桃家废宅后院仅一墙之隔的巷子的角落里，站着一个相貌冷峻的中年人，他的怀中抱着一把无鞘长剑。
远处传来了马车车轮碾压石板地的声音，间有细碎的脚步声夹杂其中。中年人抬起头，眼中恍若冒出冷电一般地发出寒人心魄的光芒。
“什么人？”前方有人喝问，跟着有人抽出了兵刃。
中年人低着头，一动不动，但一个沉重得仿佛在别人心中擂鼓一样的声音从他口中发出：“留下车上的东西，你们可以走了。”
“狂妄！”
“找死！”
那边有人骂道，随即有两个人扬刀冲了过来，身法颇为灵活，看来身手不弱。
漆黑的夜色中一抹幽光掠过，两个冲过来的人前冲的步伐一顿，刀下劈姿势也停住了，喉咙里发出咕咕的声音，但终于没能说出话来，就无力地倒下了，兵刃坠落在地上，声音像死神的咳嗽，令那边押解马车的人心中一阵阵发寒。
天将黎明的时候，宰相府的书房，达桑-卡洛目光阴沉地坐在椅子上，身前跪着两名手下，他们的身体在颤抖。
“东西怎么会丢的？那么多人都打不过一个人吗？”达桑-卡洛竭力抑制心中的愤怒。
一个手下连连请罪道：“卑职无能，对方身手太高，出剑快得不可思议，卑职手下全都战死，也没能接近到他三尺之内。”
“剑快得不可思议？是不是像这样？”达桑-卡洛袖中忽然飞出一道银光，在那名手下的脖子上转了一圈，又飞入了他的袖中，整个过程绝没有超过一秒，而那名手下已经人头落地。另一名手下虽然面色如土，但他没有逃，因为他知道，怎么逃都逃不过主人的手掌心。
“我累了。你下去吧！”达桑-忽然闭上眼睛道。剩下的那名手下大概没想到自己会如此幸运，几乎不相信自己的耳朵，好久之后才谢恩退下。
“您不应该饶过他的。”达桑-卡洛身后忽然走出一位身穿黑袍的男子。
达桑-卡洛没有回头，却把玩着桌上一只玉杯，淡淡地道“有些时候，恐惧会令人勇气倍增、脱胎换骨。他就是这种人，但有些人不是。”
“您的意思我明白。”
“明白就好。去查一查，昨天截车的是谁，顺便看一看，辛戈那个老家伙在搞什么把戏。”
“是，一切照您的意思去办。”
吉乐将手中的一张请帖翻来覆去地看了好几遍，就是想不明白，为什么一个与他毫不相干甚至还带点仇怨的人会请他出席某场据说很重要的宴会。这张请帖是晌午时分送过来的，请帖的落款一栏写有两个人的名字：金侯爵和九姨。这两个人都曾在吉乐心中留有一定印象，金侯爵正是那位与吉乐抢购玉塔的蛮横丫头的父亲，而九姨正是帝都十大高手中排名十、有帝都第一销金窟之称的镜花阁的老板娘。这两个人联袂发出请帖着实大出吉乐意料之外，更让他奇怪的是为什么请帖会发到他手中。
“你怎么看？”吉乐将请帖递给身边的眉茵，问道。
“去。”眉茵的回答只有短短一个字。
吉乐皱了皱眉，道：“陛下急于找到杀死苗奇的凶手，我在这时候去镜花阁，肯定无法交差。”
眉茵摇头道：“陛下的催逼不一定是让你在短时间之内就将凶手找出来，她是在让你探路，否则她不会阻止你将玉红楼的情形全都说出来。”
“你是说，那天陛下阻止我说下去，是有意的？这怎么可能？”
“事实很可能是这样，帝都势力庞杂，牵一发而动全身，陛下也有顾虑。”
“那我们不追查凶手了？”
“查，还是要查，但是要改变方法，有系统地查下去，不能再零敲碎打，要借力打力。”
“我不懂。”
“就是说，我们暂时不能态度鲜明地针对某一方，要左右逢源，时机成熟了，可以借一方势力去削弱另一方，这就是借力打力。”
吉乐哈哈大笑，赞道：“想不到，眉茵你还是一个才智卓绝的军师。以前我真是低估你了。”
眉茵小小地白了他一眼，细声道：“你什么时候高看过我？”
“是－－是－－”吉乐将她搂过来，敲着她的瑶鼻安慰道“以后我遇到什么难题，一定找你这位大军师。”
眉茵扑哧一笑，大概觉得那将是一件很有趣的事情。这个男人身边有这么多的女人，即使组成一个“内院议会”大概也不成问题。想到这儿，不免怨怼地瞪了吉乐一眼，弄得吉乐莫名其妙。
吉乐正与眉茵温存，忽然下人来报，在后院围墙的外面发现了两辆奇怪的黑蓬马车，从上午直到现在，一直没见牠们的主人出现。下人感觉有点诡异，因此特来请示吉乐。
“我们去看看。”吉乐带着眉茵匆匆赶往后院。路过后花园，远远地就听到紫苏叶的娇喝声。
吉乐奇怪地问：“她在做什么？”
眉茵笑道：“在练剑。你将辛红玉放出来，又不允许她离开，她竟然也信守承诺，寸步不离这里。而将所有的精力都放在了紫苏叶身上，真是想不到。”
边说边走，吉乐已经能够看见在后花园的一座宽阔的凉亭里练剑的紫苏叶，还有督导她的辛红玉。出乎吉乐意料，竟然还有第三者在场，不是别人，正是来到公爵府一直深居简出的桃花红，今天她穿了一件粉红色的长裙，肩上搭一条外红内白的披风，在清寒的微风里，神似一朵悄然绽放的桃花。
虽说紫苏叶是在练剑，但是她手中却无剑，只有一根三尺长的竹条。她的剑招也很奇怪，换来换去不过三式：左劈、右劈、前刺。用的都是双手，一遍又一遍地重复着这三个动作。
“这是在练剑吗？怎么前前后后就这三个动作？”吉乐不解地问。
“或许这才是真正的大乘剑道。”眉茵半解释半感叹地道“不讲究剑招的花俏与诡谲，但求一切中正，制敌于堂堂正正的交手之中。”
吉乐若有所悟地看着紫苏叶的剑招，依稀觉得那些动作中有藏元所使剑法的影子，当时他感觉藏元的剑招很中正，但是却颇难抵挡，因为他的每一招都已经经过了千百次的锤炼。可惜的是藏元也修习了诡谲的剑法，因此其剑招神髓终未至大乘之境，否则那天吉乐早就丧命于他的剑下了。
“她难得出来，你不想上去与她打声招呼吗？”眉茵忽然远远地指着桃花红问。
吉乐摇了摇头道：“不了。我们还是去看那些奇怪的马车！”
“真的不想？”
眉茵一直追问让吉乐感觉颇为奇怪，迅即他又恍然大悟，于是答非所问地道：“我怎么突然闻到空气中有股酸酸的味道。”
眉茵俏脸微红，嗔道：“你说我吃醋，想都别想。”
“真的没吃醋？”吉乐将脸凑过来问。眉茵则干脆转过身去。吉乐也不介意，拉起她的玉手道：“我们还是去看马车吧！”说完，不管眉茵愿不愿意，拉着她继续往前走。
公爵府的后院外是一条很窄的巷子，巷子的另一边紧挨着另一幢大宅偏院的围墙。因此巷子里只勉强可容一辆马车通行。