那道人的面色亦是一僵，腹诽道，穿得人模狗样，谁知连这点钱都舍不得。不过他到底是有经验之人，随即转来：“那不若您去那边做一篇文章，若是赢了，就让您进去，连香火钱都省了，如何？”
朱厚照顺着他指得方向望过去，竟有一众布衣学子在萧瑟秋风中苦思冥想。朱厚照眼前一亮，他抬脚就走过去，月池无奈只得跟上。谁知他去了之后，亦不动笔，而是在人群中来回打转。月池正想问他究竟是抽哪门风时，他却忽然拍了拍一个学子，问道：“兄台，有没有兴趣聊两句。”
见那人抬头，朱厚照就笑道：“在下杨慎，家父左春坊左中允杨廷和。”
月池蹙眉，这样也行？
那人一惊，看他生得眉清目秀，衣衫华贵，举止间颇有一番风仪，当下便信了八分，忙道：“见过公子，在下唐胄，琼山府人士。”
月池一愣：“琼州府，那不就是……”海南！
月池细看他的形容，一身布衣，颇为瘦黑，约莫三十岁左右。唐胄一见月池也是一愣，赞道：“这位小兄弟端得好品貌。”
月池还礼道：“兄台谬赞了，不过，您既然是琼州府人士，缘何来此参加乡试呢？”
唐胄道：“实不相瞒，在下是来参见明年二月的会试的。”
月池与朱厚照面面相觑，朱厚照失笑：“现如今才八月，你这也来得太早了吧。不过，刚刚孤、姑且看了一圈，只有你写得还像那么回事。难怪，原来你是个举人。”
唐胄苦笑两声，并不作答，朱厚照却心念一动，就是他了，他对唐胄道：“我看唐兄才华横溢，有心与您结交，不知可否拨冗一叙。”
左中允的公子相邀，唐胄简直要跪下感谢吕上仙了，哪里还会不同意，当即就随他们一道去了一间茶楼雅间。月池此刻是真不知这位爷到底是要打什么主意了。她捅了捅朱厚照道：“您到底要做什么？”
朱厚照挑挑眉：“天下原来也有你猜不出的事。去了不就知道了。”
月池无奈，只得跟上。一落座，朱厚照就直奔主题：“适才见唐兄面露愁苦之色，可是有何难处。或许家父能助兄台一臂之力。”
唐胄想了想道：“实不相瞒，这已是在下第二次参见会试了。”
原来，唐胄的家是在琼州府，来一趟就要走半年，好不容易觉得准备得差不多，满怀雄心壮志来应试。谁知，他一到京城就水土不服，上吐下泻，生生错过了一次宝贵的机会。盘缠用尽无奈之下，他只得打道回府，可由于舟车劳顿，他到家后也缠绵病榻好几个月。在父母无微不至的照顾下，他终于养好了身子，家里的钱亦耗去了大半。他父亲思前想后，卖了好几块地，又四处借钱，终于凑够了盘缠，让他早早就出发，干脆在北京租一间小院住。
唐胄道：“家父是想着，即便在下身体再出不适，亦能在此好生调养，不至于再错过一次会试。”
朱厚照斜睨了月池一眼：“唐兄，这样看来，你的家境在琼州算是中上，有一个举人身份亦算是不错，何苦非要参加会试。在家享受田园之乐难道不好吗？”
月池此刻方知他是何意，闹了这么半天，就为打消她回家的念头，这还真是闲得发慌！
唐胄益是目瞪口呆地看着他，半晌方道：“您毕竟是大家公子，不知我等蛮荒之地驻民的苦楚。”
朱厚照道：“苏东坡不也有诗句，日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人吗？”
唐胄摆摆手：“苏翁不过苦中作乐罢了。琼州天气酷热难耐，暴雨时时滂沱而下，这就不提了。最糟糕的是匪祸与官祸。就说圣上登基以来，弘治四年、六年、七年与十二年，均有番寇上岸烧杀抢夺，有时还发生过焚毁县城的惨剧，还有盗匪将人掳劫卖到扶桑的情况出现。”
朱厚照不虞道：“琼州兵备道和卫所呢，难不成是吃白饭的？”
唐胄道：“诸位老爷都很尽心，只是老爷手下的附属官吏，多盘剥百姓。”
朱厚照道：“你已是举人，难不成连你家都不能幸免？”
唐胄长叹一声：“三节四礼，缺一不可。如路过我家，我们还得杀猪宰羊，好生款待。举人又如何，在天高皇帝远的地方，还不如一个手下有兵的小武官。”
朱厚照问道：“就不能与之据理力争吗？”
唐胄摇摇头：“在下上有老下有小，实不敢冒此风险。没有官职，到底落了下成。人在屋檐下，不得不低头。”
朱厚照道：“即便有了官职，若只是个芝麻官，还不如大员的家奴得脸，一样得卑躬屈膝。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。这些愁苦，是到了哪里都避不开的。”
唐胄点点头：“公子说得是，所以说，世上的田园之乐，恐只有去五柳先生的诗文中寻了。若在现世妄图遗世独立，不过痴人说梦罢了。”
月池只觉面上狠狠挨了一记，待唐胄走后，她都没回过神来。朱厚照见状笑道：“怎么，现下不嚷着要回苏州了？对了，孤还有一个好消息要告诉你，你师父唐伯虎，进府学当小吏了，专管孤的那些表哥表弟。”
月池一惊：“你做的？”
朱厚照大笑出声：“孤可没那么无聊，是你的好岳父觉得，独乐乐不如众乐乐。不过你放心，他做得还不错，并没有人为难他。李越，你自诩聪明，倒来说说看，唐伯虎这般得脸，是仗谁的势。”
月池的心沉沉地落下去。她走到窗边，茶楼的老板正将一堆残渣剩饭丢到墙角，一群流浪狗冲将上来，竭力争抢。中间有一只瘸了腿的狗落到了最后，可仍不放弃，它嘴里呜咽着，跌跌撞撞地往里撞，希望能得到一点点果腹之物。
朱厚照不知何时立到了她身边，他道：“连狗都知道活命，人却始终认不清现实。你真以为，你回去之后就能安闲度日了？唐伯虎被判作弊，又娶了青楼女子，而你公然得罪提学御史，还娶了声名尽毁的方氏，如不是你积了八辈子的德进了宫，你们全家早就被华曙之辈磋磨而死，就连这次的谣言，八成亦有华昶的手笔。可想而知，待你被打落尘埃之后，你的命不会比那条狗好上多少。唐伯虎的仇人，你的仇人，还有张家那群人，人人都会在你身上踩上一脚。”
月池喃喃道：“我以为至少做个男人就会好很多……”
朱厚照忍俊不禁：“男人？这世上最不缺的就是男人。唯有人上人，方得享如意。不争不上进，就只能跪着过一辈子。”
桃花坞的幻梦终于打碎了，她一直力图逃避的现实亦到了她眼前。若她真是个男人，她当然会竭力上进，可关键就在，她是个女人！为了九族的性命，她除了回家还能做什么。如果张氏一族不去苏州，唐伯虎没有被拖进府学，他们完全可以隐姓埋名，在皇权难以下沉的乡下安稳度日。又不是处处都是琼州府，时时都有上级官吏打扰。可现在全部都毁了！现下她的人生，就是返家慢慢被磋磨至死，还是留在这里一朝被发现满门抄斩的差别。她能怎么选，她该怎么选？
她怔怔地看着朱厚照，朱厚照对她挥了挥手：“怎么，吓傻了。孤先前提出的交易依然作数，你自己掂量着办吧。”
又是那一百个头！月池咬牙看着他：“这事你就过不去了是吗？”
朱厚照挑挑眉：“要过去亦不是不行，不过，你得从你身上剥去点东西。”
他的一字一句仿佛敲在她心上：“我是君，你是臣。我为主，你为仆。你真以为你身上那几分才智能支持你一世桀骜不驯？一朝行差踏错，便是全家万劫不复。是跪一个人，还是跪千千万万个人，你自己选吧。”
第67章松树千年终是朽
您也需要臣的效劳，方能保帝位独尊呐。
他步步紧逼，俨然是要从心灵上将她彻底摧毁，让她弯下脊梁俯首称臣。皇族是天生的玩弄人心的高手，即便眼前这个未及弱冠的少年也是如此。他将她视作牛马，视作枝叶，只能被他鞭笞前行，被他随意修剪。不，不止是他，在世上任何一个地位高于她的人都能做到这点。
李大雄、李龙、华曙、方御史、刘健、梁储、王鏊、刘瑾、张皇后的脸一一在她眼前如走马灯似得闪过，最终定格到眼前这个人的面孔上。他的剑眉轻挑，黑亮的眼珠里满是兴味和得意，他的脸颊丰润皎白，嘴唇亦是鲜红，足见平日养尊处优，气血充盈。
不像她，她的脸色常年苍白如纸，唇色亦是寡淡。她毕竟受了五年的折磨，身子的根底早已孱弱不堪。
大家都是人，难不成他生来就该万众敬仰，她就活该被人糟践？人生一世，又还有几个五年呢？