要说抛开贡院的命案不提，光开考前掌管考试的官员私下会见考生，这件事也值得深究。圣上仁慈，对徭赋并不苛刻，登基三十三年，一直民富国强。可圣上一直痛恨科场舞弊，三年一次的恩科，是广大寒门世族叩开仕途的钥匙，亦是圣上选贤施恩的手段。天家的威严不容挑衅和亵渎，因而若是此案跟别的事情有牵扯，恐怕就不单是命案这般简单了。
尤檀乃正五品的官员，虽然夏寅明也是五品官员，但同级分属，他在没有确凿证据的情况下，并不能贸然前去问话，所以夏寅明只能先按着命案继续查。
好在孔烈的仆从对于孔烈的行踪相当清楚，夏寅明曾问过该仆从，孔烈是否拜访过尤檀，得到的回答是肯定的。但仆从神情慌张，想来孔烈拜访的目的并不磊落，可孔烈却并未向仆从透露，且孔烈与尤檀的对话仆从也并不知晓。
第一次排查孔烈住所的时候，从他房里搜出几封家书，内容简单，多是让他注意冷暖饮食，用功读书之类的话。但可以看出孔烈是个开朗的人，他的父亲亦是一个豪爽之人。只是家书中多次提到孔烈的祖父，其父总不忘在信中告诫孔烈，让他牢记祖父之言，谨言慎行。
此次夏寅明在孔烈的院前慢慢踱步，此刻日头正兴，院子里大部分地方都被太阳照着，但西面墙角却有阴影。孔烈出于好意，见陈唯孝没有地方住，便邀请他同住。他在自己的院子里辟了东厢房供陈唯孝住，左右读书也有个伴。
夏寅明推开陈唯孝的房间，一股陈旧的霉味夹扎着廉价的墨香扑面而来。陈唯孝家境贫寒，到达京城已经用尽了自己的盘缠，可离会试却还有些时日。很长一段时间，陈唯孝都是借住在郊外好心的村户家中，还要时常出来倒卖书画赚些银两，来换点米粮度日。孔烈便是在一次逛街时看中陈唯孝的字画才结识了他。
无疑，陈唯孝是有些偏才的，夏寅明看过他的一些字画，确实称得上奇才，他偏好画些花鸟虫兽，很是栩栩如生。尤其是画花鸟。夏寅明拿起桌子上的毛笔，一只普通的狼毫，握笔之处却有些许凹痕，想来是作画时不断摩擦所致。他细细观察了一番房间，和第一次来一样，没有什么特别的地方。他开门出去，恰巧看到西墙处那片阴影。
阳光洒满了庭院，唯独房门正对的墙角，隐藏在黑暗中，那边有几株杂草，不知是仆从粗心未修，还是有意为之，在阴暗中瑟瑟摇动。
夏寅明沉思片刻，转入孔烈的房间。孔烈的房间比陈唯孝的房间要大许多，房内有书案和卧室之分。书案上的书摆放整齐，研台里早已没有墨水，且面上干净，一侧的大小毫笔排放整齐。夏寅明打开卧室的衣柜，里面零零散散放着不少衣物，底下还铺着一些没有打开的书册。卧室的床铺整齐，只是脚踏边上的洗脸水还未来得及倒。想来仆从急着送孔烈去考试，又在外等到了主人的死讯，根本没有时间回来收拾整理。
夏寅明沉默地看了一圈，转身打开房门，往外看。未时三刻前后，从房里往外看，院中没有一丝阴影，只有院前石壁上一副鱼跃龙门的壁刻，在太阳的照耀下，闪着光亮。
夏寅明嘲弄地笑了下，跨步离开了碗碗巷。
6.
春日的时节还不算太暖，但是各种树枝上倒是都结上了花骨朵。杨纶从国子监刚出来，便被杨阁老拎进了宫。他在文渊阁外一棵新长出花骨朵的杏树下听了杨阁老的一顿训。
杨纶听到第三遍“刺儿头”之后，终于杨阁老打算歇歇了。扬扬手，让人带他去寿康宫，说是太后要见他。他闻言不由抬了抬头，心想，杨阁老胆子越来越肥了，竟然为了训自己孙子耽搁了让孙子见自己丈母娘的时辰。杨阁老好似瞬间猜到了杨纶的腹诽，幽幽开口道，“别以为我不知道你现在在干什么？”
杨纶心下一颤，有些把握