御书房内，灯火微明。
从进门到现在，钟玉跪在地上已有半炷香左右的时间，但回应他的始终是翻阅奏折的响动，以及那听不出喜怒的呼吸声，仿若悬在头顶之上的一把利剑，不知何时会掉下来，将他迄今为止的一切努力都搅成一摊烂泥。
可面对这死一般的寂静，和这明显是敲打的帝王威慑，他怎能做这破局之人，有时候，太敏锐会显得过于张扬，懂得规避锋芒才是伴君之道。
终于，在最后一道折子批完过后，皇帝将笔墨放置一旁，像是才想起他还跪着，悠悠道：“瞧朕这记性，一批折子就忘了时间，竟让爱卿在地上跪了这么久，快平身吧。”
“谢陛下。”
钟玉此时腿脚酸麻，不便起身，但碍于皇威和自己的颜面，还是装作若无其事的样子，硬撑着站起身来，得体规矩地行了一礼，又开口问道：“不知陛下深夜召臣前来，有何要事？”
“爱卿何以如此心急，跪了这么长时间，怕是口干舌燥了，先喝杯茶润润嗓子吧。”
皇帝一声令下，门外立刻就有小太监端着茶水走进来了，但并未放在一旁的桌椅上，而是直接送到了钟玉面前，客气地说了句：“钟大人，请用茶。”
当那滚烫的热气从杯中飘散而出时，钟玉已看出皇帝赐予自己这杯茶的用意，在谢恩过后，便径直接过了茶杯，纵是被外壁烫到手心通红，也没有松手的打算，就这样喝下了一口，从头到尾都没露出半点不愿的模样。
“好，”皇帝的目光停留在他镇定自若的神情上，轻笑了一声，示意太监将茶杯取回，又用褒扬的语气说道：“钟爱卿不愧是朕看重的人，聪明，识趣，也能为朕分忧。”
“陛下谬赞，臣愧不敢当，只求能为江山社稷尽些绵薄之力罢了。”
钟玉放下手时，皮肉灼痛到几乎失去了知觉，想来是必定会起水泡了，但如今这情形，他哪里还顾得上这些，只担心此次入宫所为之事与万呈安有关，所以一言一行都相当谨慎，不敢露出半点破绽。
“爱卿向来谦逊，朕心中有数，”皇帝从书桌那边过来，手上还拿着一封被拆过的信，走到钟玉近前时，御书房的门已然关上，只剩下他们二人了，“所以，有些事必须交到你手上来办，朕才能安心。”
他用仿佛能穿透人心的眼神盯着钟玉，将手里的信件递了过来，又微微一笑：“也希望爱卿，莫要辜负朕的信任才好。”
“臣受命于陛下，自当全力以赴，不敢有负所托。”
钟玉此刻心中虽有疑惑，但也不能在这关头违抗圣命，只得按照规矩接下了，可打开信件后，里面的内容却让他原本镇定的神情发生了变化，眉头也渐渐拧紧了，忍不住开口道：“陛下，这是……”
“如何，觉得不可思议吗？”
皇帝见他已将信看完了，伸手拿过来，放在烛火上点燃，看着烧起来的火光道：“这就是朕敬仰多年的好皇叔在边疆做出来的事，每一件都让朕治他一个大不敬，判死罪都算是轻的。”
随着信的边缘逐渐燃尽，化作黑灰散落在托盘之上，他的声音也在钟玉耳边再次响了起来，“可京中兵力不足，从其他地方召集兵马也不是一朝一夕就能做到的事，而淮南王也深知这一点，所以才将期限定在一月之内，料定朕在此期间轻举妄动，也必然会应下他的要求，将万呈安当作人质送去塞外。”
钟玉这时才感觉到手心的灼痛感，呼吸也在这一刻凝滞了，继而回道：“但若真这么做的话，岂不落入了他们的圈套当中？”
“这一点，朕自然也明白，”皇帝轻道：“淮南王这两年按兵不动，一是为求稳，放长线钓大鱼，二是因罪臣万氏之子尚在京中，不敢轻举妄动，万呈安，现在是朕手上唯一能用来制约他的筹码，就这么轻易地给了，只怕上一秒把人送出去，下一秒淮南王的军队就要开始攻城了。”
听到这里，钟玉心中顿感不妙，疑道：“陛下的意思是？”
“爱卿为何如此心急，朕还没说要怎么处置万呈安呢。”
皇帝望着他的眼睛，意味深长地笑了：“看来，你同他这两年的相处，并非全然没有感情啊。”
“陛下，臣……”
“旧宅的事，朕都看在眼里，”不等钟玉解释完，皇帝就打断了他的话，看似宽宏大度地说道：“但只要不涉及朝政，令爱卿乱了本心，偶尔放肆一回又能如何，臣子是人，亦有七情六欲，所以不管你对万呈安到底抱着怎样的看法，都不会影响在政事上的判断，这才是朕想要的忠臣与心腹，相信钟爱卿定然能做到这一点，将私欲和公事区分开来，尽心尽力地为朕效劳的，对吗？”
钟玉心头的预感越来越强烈，到此时已不敢轻易应下，只得半跪下来，郑重道：“臣下愚钝，还请陛下明示。”
“爱卿是聪明人，怎会不明白朕的意思，现如今朝廷最需要的，是既能拖延时间，又不会损失皇家颜面的法子。”
皇帝一边说，一边慢慢走到了窗外，看着宫中的夜色，缓缓道：“其实，在爱卿来之前，朕就想到了两种对策，一为攻心，前朝便有过这样的例子，当年燕帝被困邺城，城中人质唯有敌方大将的爱子，为逼其退兵，他斩下其子的手臂送到城外，果然引得对方士气大乱，继而又以其子性命要挟，争取到了三日期限，等援兵赶到以后，打了一波漂亮的翻身仗，不失为效仿的良策。”
“不可！”
钟玉陡然间乱了心神，哪里还顾得上什么规矩不规矩，满脑子里都是万呈安在血泊中痛苦不堪的神情，连忙制止道：“陛下，此计需慎重考虑，淮南王不比当初的辽军大将，他膝下无子，不一定有那么顾念亲情，再说万呈安也并非他的血脉，只是故人之子罢了，若贸然行事，恐怕会激怒于他，到那时，说不定连谈判的余地都没有了，对京城来说，岂不是得不偿失？”
闻言，皇帝意味不明地笑了一下，又道：“那就只有其二，怀柔之策可选了，钟爱卿，三日以后，朕要你带万呈安前往大辽边境，在那里与淮南王的人会合，但要记住的一点是，不必藏着掖着，动静要闹的越好，你只负责送人，至于交易完成过后，人会不会在契丹人的地盘安然无恙地跟他们回去，那就是他们该操心的事了。”
话音落地，钟玉的脸色就变得微妙了起来，立刻回道：“陛下，大辽边境常年动荡不安，以此为交易地点，恐怕不妥，万呈安腿脚不好，本就不适合长途跋涉，依臣之见，不如……”
“听爱卿这意思，是准备要抗旨吗？”
皇帝转过头来，直直地盯着他，神情虽没什么变化，但脸上若有若无的笑意却莫名让人不寒而栗，连御书房的空气也因此凝固了几分，在沉默中感觉到了窒息的滋味。
“是臣失言了，望陛下恕罪。”
说完，钟玉再次长跪了下来，但并未像从前那般顺从领命，而是依旧坚定自己的想法，磕头请罪道：“但此次边境之行，臣实难受命，为求稳妥，还请陛下收回成命，切勿因小失大才好。”
“这么说，爱卿是不愿意照朕说的话去做了？”皇帝的眼神冷了几分，一步一步地朝他走了过来，停在面前，居高临下地俯视道：“为一个罪臣之子，拿自己的前途做赌注，值得吗？”
“臣为陛下考虑，绝无私心。”
钟玉仍长跪在地上，不肯抬头，看起来相当执拗，连半点回旋的余地都没给自己留。
见此情形，皇帝沉默了一会儿，什么话也没说，就从他身边走了过去，到门口时，才将外边侍奉的宫人喊了进来，在吩咐的同时，转头看向了钟玉，一字一句地说道：“传朕旨意，钟大人入宫之际感染风寒，高烧不退，特命其留宿宫中，由太医诊治，期间不得离宫。”
钟玉怔然间抬起头，在这扇门即将关上之际，从缝隙中看到了皇帝似笑非笑的神情。
“等钟大人什么时候觉得自己痊愈了，什么时候能出宫了，再来向朕禀报吧。”