来自滇西28个县的20万民众在抗日救国信念鼓舞下，自带口粮和工具，风餐露宿，劈石凿岩，历时10个月，在高山峡谷激流险上，沿滇西，缅北990公里的山野，用双手和血汗修筑了滇缅公路。
其间因爆破，坠岩，坠江，土石重压，恶性痢疾而死去的不计其数。
1938年底通车，从此，滇缅公路成为中国抗战的输血管。
日本谋图以武力强迫中断“第三国”的援华活动。
1939年冬，日占中国南宁，断中国通越南海防的国际交通线。
1940年春，日本对滇越铁路狂轰烂炸。
6月迫使法国接受停止中越运货的要求。
尽管如此如此，日寇并不罢休，9月，日本侵入越南，并与泰国订友好条约，滇越线全面中断。
滇缅公路成了唯一的一条援华通道。
缅甸是东南亚半岛上具有重要战略意义的国家。
西屏英属印度，北部和东北部与中国西藏和云南接壤。
滇缅公路是中国重要的国际交通线，日军据此还可以威胁中国西南大后方。
缅甸对于盟国中的中英双方来说都有重要战略意义。
太平洋战争爆发后，日军在短时间内席卷东南亚，随即矛头直指缅甸。
为了保卫缅甸，中英早在1941年初就酝酿成立军事同盟。
中国积极准备并提出中国军队及早进入缅甸布防。
太平洋战争爆发后，中英两国于1941年12月23日签署了《中英共同防御滇缅路协定》，中英军事同盟遂告成立。
中英双方在防卫缅甸问题上原则一致，但由于英军轻视中国军队的力量，过于高估自己，又不愿外国军队深入自己的殖民地，一再拖延阻挠中国远征军入缅，预定入缅的中国远征军只好停留在中缅边境。
然而，1942年1月4日，日军开始进攻缅甸，英缅军节节败退，日军迅速进逼仰光。
这时，英方才吁请中国军队入缅援救。
2月16日，中国国民政府军事委员会命令滞留于滇缅边境待命的第5、第6军依次入缅，紧急向缅南、缅东地区开进，在英缅军司令胡敦的统一指挥下对日作战。
但是，由于已经失去作战先机，造成缅甸保卫战的失利。
这主要由于英国极端坚持先欧后亚的既定战略，战局一旦不利，便对保卫缅甸完全失去兴趣，而是一再撤退，使中国远征军保卫缅甸的作战变成了掩护英军撤退的作战。
中国远征军却仍然作出了让英美盟国盟军钦佩的战绩，并达到了一定的战略目的。
从1942年3月中国远征军开始与日军作战，至8月初中英联军撤离缅甸，历时半年，转战1500余公里，浴血奋战，屡锉敌锋，使日军遭到太平洋战争以来少有的沉重打击，多次给英缅军有力的支援，取得了同古保卫战、斯瓦阻击战、仁安羌解围战、东枝收复战等胜利。
在仁安羌援英作战中，中国远征军新编第38师师长孙立人凭借一团之力与数倍于己之敌连续英勇作战，以少胜多，解救出被围困数日濒临绝境的英缅军第1师，轰动英伦三岛。
新编第200师师长戴安澜屡建奇功，掩护了英军的平安撤退，后在翻越野人山对敌作战中不幸受伤殉国。