谭沐光摇摇头，似乎很不愿提起这往事。
“无妨，我李郁也是江湖中人，见怪不怪。”
“不知李官人远道而来，有什么我谭某人可以效劳的？”
“谭当家的客气了。”
“不不，你把运煤的生意给了我新苏帮，就是帮了我的大忙，说是有恩都不为过。”
……
谭沐光倒是个光明磊落之人。
见李郁面露疑惑，就解释道：
“秋冬季是漕帮的淡季，解送漕粮回来后，纤夫，舵手，水手们大多就没有生计。漕船只能停泊着，偶尔接一点短途运输，其他就没收入了。”
“为何，不能走远路？”
杜仁连忙解释道：
“朝廷有规制，淡季漕帮当修整停泊，不得四处游航。以免误了来年开春的漕运大计。”
“杜先生说的对，上头有漕运总督衙门管着。”
李郁恍然大悟，
漕帮既然吃了这份红利，就要接受约束。
“听谭兄的意思，弟兄们的收入，不宽裕？”
“是啊，勉强糊口而已。若是家里孩子一多，就要送走，或者溺死。”
谭沐光的坦率，出乎预料。
以至于，李郁犹豫了片刻，才提出了正事：
“我此次来，其实是为了运输途中的损耗。”
“李官人的意思是，我麾下弟兄替您运煤的时候，有偷鸡摸狗的行为？”
“算是我个人的猜测吧。”
……
李郁尽可能的把话说得委婉了些。
因为他对于谭此人的印象颇佳，自从穿清后，极少遇到如此纯正的江湖汉子。
行走江湖，义气多是外衣。
内里还是一样的勾心斗角，斤斤计较。
当然了，没几个比自己更黑的。
李郁对谭的欣赏，就好比是曹操对于刘备的那种感觉。
豺狼遍地，人人唯恐自己不够狠。
你却高举仁义的火炬，行走在森林当中，磊落坦荡，令人侧目。
李郁敬佩，但自觉做不到。
谭沐光旁边一人，
忍不住辩解：
“这也未必是咱们的弟兄干的，运输本就是艰险事，咱们的漕粮到通州，路上也有损耗。”
“闭嘴。”
谭沐光一拍扶手，眼神里满是愤怒。
到通州三千里，到苏州府才几十里？
“来人。”
他这一声大吼，让林淮生不由自主的握住了腰侧的短手铳。
“开香堂，召集所有在家弟兄。”
原来，谭沐光是要对内整治。
林淮生又悄悄的松开了手，放下袍侧遮住。
他作为贴身保镖，袍子里像个移动武器库。
腰带挂着一把燧发短手铳，一把李氏二型燧发截短霰弹枪（再截短）。
还有一把窄刃长刀，平时挂在马鞍旁。
这会握在左手。
虽然目前，燧发枪机还在研究阶段。
但是，并不影响张铁匠用舶来品钢片，手敲出一个样品来。
外购钢片，加精湛匠人，就意味着没有批量生产的能力。
谭沐光告罪，暂时离去。
敲响了庙里的一口大钟，回声绵长。
“阿郁，你怎么看？”
“拭目以待，静观其变吧。”
……
一盏茶的工夫后，
新苏帮的老管来了：
“今日本帮要执行家法，二位贵客请移步旁听。”
老管，就是负责执行帮规家法的人。
相当于其他帮派的刑堂堂主。
河神大庙外，上百人聚集着。
他们都是新苏帮的水手，纤夫，舵手，还有修船匠。
谭沐光站在石磨上，正在大声的训话：
“你们加入新苏帮的时候，我们一起在罗祖塑像前发过誓的。”
“帮规第四条，是什么？”
有人大声说道：
“损害帮内利益自肥者，鞭笞100.”
“好，既然你们记得，那就自己站出来吧。哪些人，偷盗了煤饼？”
鸦雀无声，
不过有些人愤恨的把目光投向李郁。
“一炷香燃尽之前，自己站出来。”
谭沐光，说话的声音很镇定。
在远处坐着旁听的李郁，悄悄说：
“阿仁，谭沐光在帮内的威望极高。”
“此人我以前打过几次交道，确实是个人物。”
“他这是在堵我们的嘴，怕我们解约。”
“是啊，能好好合作最好，双赢。”
因为如果不雇佣漕帮，就得雇佣散户。
散户多是一条船，两条船，管理起来很费劲。
偷盗的现象，照样会发生。
香燃烧到了一半，
三个人站了出来，跪在地上。
“当家的，是我们干的。”
“我们认罚。”
所有人都松了一口气，有台阶了。
今天这事，如果没人站出来，就尴尬了。
谭沐光威严扫地，还是在外人面前。
李郁说不得就拂袖而去，解约。
快过年了，漕帮弟兄们可是都想添点年货。
老管严肃的站了出来：
“国有国法，家有家规，行刑。”
三人被绑在树上，脊背对着众人。
行刑的人，挥舞着带刺的荆条。
每打一下，受刑者就大声的数一声。
“李官人，让你见笑了。是我谭沐光管束不严。”
“谭当家执法如山，我佩服。这几个手下，虽有偷盗行为，倒也不失一条硬汉。”
这趟行程，
给李郁留下了深刻的印象。
新安帮的这些漕帮弟子，骨头硬的很。
脊背被打成的稀烂，还前来施礼道歉。
自己也适时的排出两锭银子，让他们去疗伤。
江湖中人，
必要的场面还是要做的。
……
目送着李郁一行十几人呼啸而去。
老管凑近了谭沐光，轻声说道：
“这帮人马鞍上挂着刀剑，腰里还藏着带响的，不简单啊。”
“早有耳闻。”
“咱们和他们合作，会不会惹麻烦？”
“此人从不拖欠工钱，日结。哪儿找这么好的雇主，有麻烦也认了。”
谭沐光看的清楚，
这世道，谨小慎微就能活的更好吗？
未必，麻烦厄运从来不挑人。
老实也好，胆大也罢，都要接受命运的安排。
新安帮底子薄，积蓄少。
男女老幼加起来，就是200多张嘴。
要渡过这个冬天，不容易。
食物，燃料，御寒衣物，还有屋子。
过年的时候，怎么也要买点猪油，酱油吧？
豆腐，猪油渣，白菜总要炖上一锅吧？
再来上两碗，主粮超过一半比例的饭。
这顿年夜饭，才算应付了。
还要买上些鞭炮，几尺布，一壶白酒，让妻儿老小的脸上都露出些笑容。
如此，才算一个男人。
新安帮今年流年不利，漕运途中沉了一条船。
到了通州，因为稻米不够干燥，又遇到了仓场官员的责罚。
回程时，携带了大量的海货想到江南赚上一笔，结果又没卖上价。
这样一来一去，谭沐光的算盘都要冒烟了。
更不要提，在此驻扎过冬。
这河畔两侧的荒地，也是有主的。
乡绅们还要收一笔费用。
二百多口，在这搭起了窝棚。
在田野里挖根茎植物，野菜。
在河里撒网，筑坝，捞鱼虾。
导致下游的村子，极度不满。
漕帮的渔网一张接着一张，就算是指头大的鱼儿，也躲不过去。
……
谭沐光刚端起饭碗，有人来报：
“当家的，下游的村民们又来闹事了。”
砰，他把碗往桌子上一顿。
“官府勒索，我忍了。乡绅收钱，我也忍了。”
“一帮地里刨食的乡民，也打上门？当我漕帮是吃斋念佛的？”
“抄家伙，干。”
上百村民，正在捣毁河道中的简易堤坝，还有渔网。
两方搅合在一起，棍棒乱飞。
不断有人受伤倒地。
这种规模的械斗，在乾隆朝不罕见。
人口爆炸的恶果，就是积压所有人的生存空间。
留给底层黎民的蛋糕就这么大点，
你多吃一口，我就少吃一口。
所以，一块红薯，一条小鱼也要拼死相争。
哪怕付出了人命，也绝不退让。
大清黎民人人皆知，退一步，就再也没有生存空间了。
其他人，会让你一直退到太平洋里去。
(本章完)