明日一早，梅远尘便要出远门。都城局势叵测，夏承炫不能轻易离开，向西迎柩之事，自然由他揽了下来。
一来他的武功高，脚程快；二来他是夏牧朝的义子，再没有比他更合适的人选了。
“你明早便走么？”夏承漪头肩倚着床栏，轻声问道。她才醒不久，脑袋仍有些耽梦的昏沉，言语间透出浓浓的倦意，好似一个抱恙多时的痨秧子。
由梦醒来，更觉一切是如此残缺。若能不醒，她愿不醒。
梅远尘坐在床沿，眼见佳人如此神伤，心中不禁又疼又怜，伸手握住她一双冰冷的柔荑，轻声回道：“嗯，依礼部的讣文算来，义父的灵柩从天门城出发，现下应当还在阜州，距都城尚有十日的行程。我明早天一亮便往安咸方向赶去，一路走官驿，三日后当可在浮阳郡的寰州与卫队遇上。而后至都城的一千四百里，便由我替承炫扶柩，以期义父亡灵稍安，也算我替承炫尽一份孝道。”
夏承漪低头应了声“嗯”，眼泪絮絮落下。梅远尘忙靠了过去，把她搂在怀里，轻抚其背，嘴里嘟囔着，却说不出一句话。
......
薛宁的书房很空，书案后面是一副厥国地图，书案前面是一个厥国地形沙盘，此外再无一物。
数月来，他花大价钱到各地雇请往来厥国的走夫，黄天不负，总算在昨日完成了这个沙盘。今儿起早，他便把自己关在了书房，细细比对地图和沙盘，不时摇着头，皱眉叹气。
显然，这沙盘做得并不称意。
“穷我一生之力，定要将他端木氏灭个一干二净，以慰爹娘、小弟的在天之灵！”
有了这份念力，仿似身体也变得不知疲倦，他一个文弱弱的富家子，竟也能风里来雨里去，露宿野餐，与村夫为伍，携草莽同行。
“厥国之北多山障，其间沟壑零星、丘谷错落，亲涉者寡，而擅绘者无。依着这样一份粗陋的沙盘排兵部署，实在百害无一利！”薛宁越想心越沉，重重呼了一口气，仰天长叹，“此行我虽力无不尽，脑不息怠，然，事终究还是难为啊！”
悲从中来，情难自控，“嘭”的一声响后，沙盘坍了一片，原是薛宁气极一脚踢在承柱上，沙盘受不得震，竟倒塌下了脸盘大的一块儿。
看着垮塌不全的沙盘，薛宁又悔又疼，竟一屁股瘫坐在了地上，目光呆滞。
“咚！咚！咚！”
......
“咚！咚！咚！”
......
“少爷，梅公子来了！”跛足老管家在外面大声唤着。先前他已唤了四遍，皆未听到里面传来回音，倒真担心少主人做了傻事。正当他准备破门而入时，却见薛宁揖开了门。
“祥叔，怎唤得这么大声？可是府里出了甚么事？”薛宁站在门口，奇问道。视线越过薛祥，看到了他身后的那人，薛宁脸上不由地泛起了一个笑靥，“远尘，你怎来了？来，进来罢！”言毕，行出了书房，上前来引梅远尘。
回路行了一半，他突然想起一事，忙回头悄悄谓薛祥道：“祥叔，一会儿下去，你叫人抬张椅子来。”
薛甄死了之后，薛宁虽还有爵位在身，却并未在朝堂任官，薛家算是没落了。长生大帝寿诞日与梅远尘在真武观分开后，次日他便领着仆从南下各地，四下寻找常年往来厥国的镖师、走夫，本月初才回到了府上。
他离开都城的这几月，薛府竟从无访客，未想这时梅远尘竟找上了门来，且被老管家径直引到了书房。
友人突然来访，书房竟无茶无椅招待，薛宁有些开心又有些惭愧，心里感慨道：“唉，家道中落，便只远尘还记挂着我。”
梅远尘可没想那许多，进了书房便杵在沙盘一旁细细端详。“花了一个月的功夫，做成了这个鬼模样。”薛宁行到他身边，苦笑叹道。
“薛宁，这许久来，你便一直在做这厥国的地形沙盘么？”梅远尘一边看，一边问。
这沙盘一丈见方，细泥铺设成基，垒小丘为山，置方木做城，以麻绳代路，插枝条示营，事物皆细，显然费了不少心力。只是厥国地界纵横数千里，这一方小小的沙盘又如何能全？
士子相交，坦诚相待，薛宁正色回道：“嗯，我走了四个郡十九个州，寻到七个常年在厥国走动的师傅，把他们请来府上花了一个月才做了这个沙盘。”
瞥了瞥被自己踢塌的沙盘，他心里实在是五味杂陈难以尽述，叹了叹气再道：“你我皆知，大华与厥国必有一战。厥人几乎将我薛家灭门，我的余生便注定了要为此战而活！且不说我爷爷、我爹攒下的功劳，便是凭着在华子监跟随端夫子学了一年半的军事，一旦两国开战，我去请个五百夫、千夫的军职，想来皇上还是会应允的。知己知彼，因地制宜，我必先知晓厥国地形才好做其他的打算。”
永华帝刚登基时，薛宁的爷爷便是正二品的内政参事，十一年后病逝在正一品的参赞大学士任上。在父亲的余荫下，薛甄而立之年便做到了从三品的吏部员外郎，不惑之年即官至从一品的大司空，父子二人皆算得上当世有名的能臣。
司空府遇袭薛甄身死，永华帝追封他为“五方侯”，薛宁也得了一个不世袭的伯爵位。
大华的爵位分为三类：世袭罔替爵、世袭爵和不世袭爵。
夏汝仁建大华国，四位结拜兄弟出钱出兵，皆立下了赫赫战功，可以说没有他们便大华的江山。正因为此，四人才得以封为异姓王，且明旨昭告天下：世袭罔替，永不降爵。只要大华不灭，他们的王位便可以一直由后人承袭下去。由此可知，世袭罔替爵乃是爵位之中的至尊，从来都是非开国功臣不封。
亲王、郡王等皇室宗亲的爵位则是隔代降一级的世袭爵。而公主、侯爵、公爵等却是不世袭的爵位，只封个人不封后代。只不过，通常承爵之人死后，皇帝会对其子嗣另行赐爵。然，降几级却说不准，便是不赐爵也算不得甚么了。
其时五位一品大臣一夜被杀，永华帝为安定朝堂才这般大刺大封，薛宁也得以在弱冠之年便承袭了伯爵位。
“好，一旦边境起了战事，你我比肩并辔，共赴疆场！”梅远尘重重拍着薛宁左肩，正色道。夏牧朝死于叛将赵乾明之手，他无数次对自己说，一定要手刃仇敌，为义父报仇。
近来国势黯淡，且梅远尘在华子监受学时日非短，学风熏陶，他心中早已生出了从戎效国之念。