少了个人，便清净许多，日子却也莫名慢了许多。到了下旬立冬，寒意渐深，满城桂子落尽，金菊初开，豫昌省参加乡试的学子等得心焦，每日都来贡院问何时放榜。今年的桂榜走了一趟京城，比往年要迟一个月，好在御笔亲批的名单已在路上，不日就可到达永州。
与此同时，桂堂四十多个口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等阁老回京后定罪，永州城内除了还没寻到的本地代笔，只剩一个关在死牢里的头号舞弊犯需要处理。
与府中不同，牢中的日子过得飞快，江蓠起初还生龙活虎，天气骤然转凉，身子突然就不好了。她在炕上疲倦地躺着，睁眼闭眼都是黑的，无人同她说话，只能从送来的饭食判断时辰。后来实在吃不下去，看守也不收走，睡了一觉醒来，外面还在哗啦啦地下雨，不知是白天还是傍晚。
……娘亲和阿芷知不知道她被关起来了？
可千万别去楚家问，一问得急死。
她烧得浑身无力，鼻子里喷出的气息燥热，嘴唇更加干裂，汗流尽了，又开始一阵阵地发冷。耳畔似有吵闹声，像是阿芷在哭，撑开眼皮，却连个鬼影也没有。就这样三番五次，她已精疲力竭，混沌中又听到有人在说话，痛苦地捂上耳朵，把头埋在潮湿的稻草里。
……求求了，让她安静会儿吧。
脖子后一凉，她像只受了惊的猫，猛地撑着席子翻过身，被一个柔软馨香的怀抱搂住。
“娘……”
湿帕子沾了水，细细地擦拭着她的额头和脸，视线逐渐清晰，母亲的脸变成了另一张，江蓠怔怔看着她，心虚地垂下眼帘。
“孩子，我来看看你，带了被褥和吃食，一会儿多少吃点，好不好？”
柳夫人心疼地给她擦着汗，“瞧这小脸，烧成这样。唉，我同你娘说，你受了风寒在家休养，不出来见人，先这样吧……怕她着急。三郎和我们讲清楚了，他是个刑官，按规矩办事，我们也不能插手。但你到底是我们家的媳妇，我今日背着他来这儿，他知道了也不能说什么。”
江蓠攥住她的袖子，颤着沙哑的嗓子：“娘，我对不起你和爹，还有姐姐……我只是，只是想保住一家人的命，我自打做了这营生，没有一日是不担惊受怕的，你们对我像亲生的一样好，我心里……惭愧得要死。”
柳夫人抹着泪，抽泣：“我知道，我知道。孩子，你是没有办法才去做这种活儿，就像我和你娘当年也是无路可走，才在教坊司卖身。你别看我现在过上了好日子，二十年前，那是受尽了煎熬白眼，但凡有人跟我说，能不靠卖笑陪酒养活自己，我还犹豫什么，拼死也要去了！”
江蓠本想编几句情真意切的话拉拢她，不想听她如此说，眼泪猝不及防冲出眼眶，一个字也吐不出来，抱着她哭得直发抖。
柳夫人拍着她的背，劝道：“阿蓠，你同三郎认个错吧，兴许能早点出来。这孩子我知道的，他只是看着不近人情，其实心软，他娶了你，就会把你当自家人。你其实并不讨厌他，对不对？只是怨他设计你，所以说那些气话……”
提到那人，江蓠眼泪一收，没声儿了。
牢房里飘出悲悲戚戚的动静，传到隔壁的禁房里，只剩下一丁点模糊的抽噎。
楚青崖皱眉望着地上缺了一角的粗瓷碗，里头的粥稀得和白水没什么分别，还有半个发黄的馒头，脑子还没转，就一脚把碗踹到墙上去，“铛”地一响，粥溅了跪着的侍卫一身。
“你们就给她吃这个？”
侍卫不敢看他阴沉至极脸色，小声回道：“大人，您先前不是说照死囚对待么？这已经算干净的了……”
另一个机灵点的忙道：“明白了，犯人生了病，得吃好些吊着命，不然撑不到回京问话。”
楚青崖后悔刚才那一脚踢重了，这看起来倒像是他急了似的，呵斥道：“犯人就是犯人，哪来的特权？其他牢里吃什么，她也吃什么，懂了吗？”
他掏出一锭银子放在桌上，“你们在外办差不易，这五两收着罢。”
侍卫惊喜地谢恩：“多谢大人赏的酒钱……”
另一个用胳膊肘捣了他一下，磕头：“属下立刻去办。”
楚青崖满意地点点头。
一盏茶后走出禁房，雨停了，天空阴灰，牢房的檐下滴着水，几只麻雀站在房梁上嘰嘰喳喳。
没等多久，柳夫人就红着眼睛出来了，楚青崖携过她的手，她哼了一声甩开，独自提着篮子走在前面。
“她可认错了？”他问。
“你到底同她说了什么？她和我认错认得好好的，一提到你，仿佛有深仇大恨。”
楚青崖恼怒道：“我同她说了什么？分明是她同我说了什么，我没把她休了，是——”
“那你休了呀，我们又不管你。”柳夫人道，回头瞟他，“你不去看一眼？都烧迷糊了。”
“我进去做什么？找她骂？”
母子俩默默地出了监门，到了府衙院子里，楚青崖忽道：“我绶囊落在禁房了。”
柳夫人挥挥手：“去吧。”
他去了一遭，很快便回来，衣襟上沾满雨水，垂着密密的眼睫，有些失魂落魄。
柳夫人拍拍他的肩，“等明儿你们回京城了，要好好的。”
楚青崖跟在她后头，幽幽来了一句：“我瞧她才是你们亲生的。”
果然只有他是捡来的。
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狗狗啊，你可不能再想她了，人家又不喜欢你
画胡须的画像你们猜会不会被夫人发现