在朝露未干的清晨，天色也不过刚蒙咙亮，余芊瑛独自一人一脸委屈样地嘟着嘴走在一片杳无人迹的田野上。
四面微风轻抚，令人感到有些微的凉意。她扯了下肩上的包袱。这一次她是真的要离家出走了，为了表示她独立的意志，她决定一个人走，连那跟了她多年的小岚都抛下，瞧她爹怎么收拾这残局去。
其实她也不是非走不可，不过就是心里总觉得太便宜他们了。
他们是谁呢？当然就是她爹和高羿喽，一个好计得逞地觅得了个女婿；一个唬弄了她半天，若她这般轻易地点头，那真不是窝囊两个字可以形容的！
而且他怎么可以没跟她“知会”一声就跟她爹说要娶她？虽然说她是不怎么反对啦，但是就这么决定了，就是跟她想像的不一样，她以为至少也要跟她说两句好听话吧！像是做番宣誓吧？像他爹对她娘说的那样啊，若有什么三心两意就遭天打雷劈等等什么的。
这样就好啦，她不求多的，尤其是打小总是听长辈们说女儿的婚姻都是父母作主、天底下的夫妻多的是在新婚夜才头一次见面的，可她不要这么，她的丈夫得要她自个儿挑，而且，还要先征得她同意。谁知那高羿却跳过她直接跟她爹说去了，虽然是情势所逼，但至少他也要在事后补报才是。尤其那高羿还没跟她解释清楚他与仙儿到底是什么关系呢，像这种大色鬼，她岂会让他进他们余家门？她叉着腰打定主意，以一副他要“嫁”给她的心态。
只是她正想得入神时，突然咕噜的一声闷响，让她清醒了过来。
咦！她还没吃早饭喔！摸着自个儿异常扁平的肚皮，难怪她觉得这一路走来走得一点元气也没有，原来是肚子饿了。她抬头望着四周，连个人影也没有，更别提会有什么小贩店家了。想摘点野果、打点野味垫垫肚子，但举目所见，除了菜圃里的青菜萝卜，就是小径旁的野草；而会动的不是蚂蚁，就是田鼠，而这两者她都没兴趣，这岂不是存心要饿死她吗？至少，总有人种种地瓜什么的吧？她不死心地继续找着，总算让她瞧见前头林子里似乎冒出一缕炊烟。
好极了！只要有人就不愁没得吃。她元气一来，不觉加快脚步。
“有人在家吗？”余芊瑛轻轻地敲着门连叫了几声，却直候了半天才听见沉重的脚步声。
“一大早你们就来瞧什么？怕我睡得不省人事，两脚一伸见阎王去了吗？”低沉而严肃的声音随着那张不怎么愉悦的脸出现在门后。在看见门外的是位姑娘家后，他又眯着眼从头到脚将余芊瑛打量了一番，终于开口：“姑娘要问路吗？”
口气虽较温和，但仍带着股天生的威严。
“不是的，老伯，我只是想可不可以跟老伯买点食物，我有银子的，你放心。”她忙掏出银子道，心里却也好奇地偷偷打量着他。
眼前这老伯跟她爹差不多年纪，可是看他那不苟言笑的严肃表情，加上他连脸上皱纹都比她爹少一半看来，可见这位老伯的五官极少运动，所谓的喜怒哀乐对他而言，除了“毫无表情”的表情，大概也变不出什么花样来。可怜！这老伯一定是遭遇过极大的挫折，以致感情如此迟钝封闭吧。
“跟我买食物？”他的双眼这回更是眯成了只剩一条细缝。“你在开什么玩笑，你是瞧见我门口挂着粮店的招牌了吗？一个姑娘家大清早的到荒郊野外买东西？我说小#x59d1#x5a18，迷路就迷路了，说一声也没什么好丢脸的。哪！你往回直走，过了桥先左转，等出了那片菜园子再右转，然后顺着路走就可以回到市集里了。”他摇摇头，不甚赞同道，更不掩饰那丝轻视。外头好好的路不走，却走到这羊肠小径来，真不知这年头的年轻人，眼睛都长哪儿去了！
“不是的，老伯，你误会了，我没迷路，更不想到市集去，我只是路过这里，因为肚子有点饿了，又不知道要往前走在远才能遇到间店铺，所以想跟你买点东西，好带着路上吃。”余芊瑛迹近恳求地拉着他的手臂，不让他钻回屋子里。
都说要买东西了，他偏要说她是迷路了，而且还赖她死不承认，这个老伯不但顽固，还很会自作主张，就跟她爹一样！要不是她此时已饿得没力气，她还真想要一字一句地吼给他听个清楚。
“就你一个人？”他终于又转回身来，却又开始打量起余芊瑛。而且这回好像研究得更为彻底、仔细，因为他足足看了半晌，连一向自信满满的余芊瑛都几乎要以为自个儿衣裳是不是穿反啦，否则他到底在瞧什么？
“老伯”
她不耐烦地正要出言问问他又怎么了，却见他扯了扯她衣袖道：“这衣服是你自己的？”
“穿在我身上当然是我的！”她没元气地回答。心里认定了这老伯不是存心找她碴，就是十天十夜没碰到个人陪他讲话，所以这会儿逮着机会，就是要她陪他抬杠。
“看你这穿着打扮，应该是大户人家的千金小姐吧？”他的眼神盯着她，似想从她的答案中找出她是否说谎的迹象。
“老伯，你真是聪明，一看就知道我的出身，人家说的‘智者’大概就是指像老伯这样的人吧。既然如此，您更不必担心我会赖帐喽，那么您可以把食物卖给我了吧？”耐着性子，她勉强自己巴结他两句，就求他别再嗦下去，她的肚子已饿得前胸贴后背了，什么都不挑不过以这老伯的个性，就算她想挑，大概也没得挑吧。
“一个千金小姐一大早的跑到荒郊野外来跟我买食物？”他又重述一次之前问过的话，只不过这回他从一个“姑娘家”改成了个“千金小姐”听起来好像地位提升了不少，但结果仍然一样，他还是站着不动，毫无跟她做买卖的意思。
“老伯”她深吸口气，控制住脾气地一个字一个字慢慢道：“这话您刚才已经问过了。我也回答过了只是路过这里，好吗？”
“就你一个人？”他又问，而且似乎比余芊瑛更受不了这僵局。
“对！您瞧见我身边跟着其他人了？”她几乎要贴着他耳边郑重地再说一次。
要不是看他年纪一大把，她真想紧紧地掐住他脖子，问他到底卖是不卖。这老伯得了痴呆症吗？同样的问题非得问个两、三次不可，这样下去就是问到她饿死了，他八成还兴致勃勃地摇着她问：是不是一个人啊？老天！扁想着她就快疯掉了。
“我看你的模样大概也读过点诗书，妇女的三从四德难道不晓得？不好好待在单房里刺绣习琴，却独自跑到这僻壤之地，是跟情人私奔？还是不守礼教被逐出家门？不像话！还不快回家去。”他拂袖道，状甚不齿她行为地又要钻回屋子里。当然，这买卖是做不成了。
“你给我站住！”气死她了！这个老伯不但顽固，还挺会编故事的，问了堆毫无意义的间题后，就给她安了个莫名其妙的罪名！避他什么“敬老尊贤”他老虽老，可一点也不值得她尊敬。
“你你说什么？”他似乎也火了，对她这狂妄的口气。
“重听是吗？好，我再说一次，你给我站住！”她冲着他再说一次，而且以更大的音量：“我余芊瑛可不是让人耍着好玩的！别以为你年纪大就可以戏弄辱骂人，你这个不辨是非的老顽固！”她又在骂了句。
“没教养的丫头，竟跑到这儿来撒野！”他气得胀红了一张脸。
“你才没教养呢！也不问个青红皂白，就指着人家破口大骂，还好意思说我咧，要不是看你年纪一大把，我不打你一顿才怪，哼！”她不甘心吼道。可发泄了番，那声音却愈来愈低微，因为这一叫把她力气给全用光了，故待话声方落，她已经缓缓地蹲坐下来，双手托腮，决定谁也不想理了。
饿死她了，不卖就不卖，她休息会儿，总没碍到他了吧？他要再嗦，哼！有他好看的。
也许是被她那楚楚可怜的委屈模样给打动了；也许是被她给骂醒了，总而言之，那老伯脸色倒也和缓下来，陪着她蹲坐在门边。
“喂，老夫当真误会你了？”他看着她半晌后，终于开口。
“嗯。”她精神委靡地点点头。
“好吧，若真是如此，那就是老夫的不是了。”
她抬头轻轻地瞄了他一眼，确定他已有“海意”后，以一副还算可以接受的表情道：“知过能改，善莫大焉，我就大人不计小人过。算了，老伯，你也不用跟我道歉。”
这丫头真的很不客气啊！竟把他当成个“小人”啦，可是这回他却无法对她发起脾气，反而看着看着竟有股想笑的冲动。他方才是冲动了点，现在仔细看来，这个丫头实在有趣，虽然外表像个千金小姐，言谈举止却古灵精怪得让人觉得有趣，一点也没有那些养尊处优的大小姐们矫揉做作的习性，究竟是什么样的人家竟能养出这样的女娃？他活了这么大把年纪还没看过像她这样的丫头呢。
他轻咳两声道：“那我真要谢谢你喽。’”
“不客气啦。”她老实不客气地淡淡道。
他好笑地摇摇头，算是服了她。
“只是你一个女孩子，到底要到什么地方？怎么连个婢女都没带在身边？这样太危险了吧？”
“唉，这事说来话长，而我现在没力气说这么长的故事。”她又吁了口气，今儿个真是出门不利，她确实不想提了，倒是这老伯为什么一见面就对她那么凶？“老伯，你女儿该不会是被男人拐跑了吧？”
“别瞎说，老夫女儿很乖巧的。”他瞪大眼道。
“那么是你的媳妇不守妇道？还是她杵逆你，没有点媳妇该有的样子？”
“你怎么愈说愈难听了？老夫的媳妇温恭谦良，足做天下为人媳者的表率。”听她突地胡说八道起来，他不觉吹胡子瞪眼地看着她。
“既然如此，那你为何这般愤世嫉俗？把我批得没一个好处。”她撑着小脑袋，用副怨怪的眼神看着他。
“那是我想可能是这样吧，因为你带着个包袱，脸色又怪异的”他难堪地摸着自个儿胡子道。事实是因为他正忙着在厨房升火却屡试屡败而心情不佳，才会一时冲动。
“老伯，不是我爱说你，实在是你的想像力真的很差劲呢。要私奔当然要跑远一点，不坐马车还慢慢地用两条腿走，不就没两下就被捉回去了吗？至于被赶出家门，那更不可能，我爹怎会不要我，是我不要他们才对。”
“你离家出走？”他咋舌地看着她。这么个小丫头跟人家学什么离家出走？外头可不是这么好过活的。
“也算是吧。”她抬起头来，见他一副又要发表长篇大论的态势，她可没兴趣再让人家数落一次，忙站了起来：“好啦，我休息够了。老伯，我走啦。”
“等等，你不是要跟我买点东西路上吃吗？肚子饿了吧？到我屋里头去，我拿给你。”他愈谈愈觉得跟她投缘，心里愈想弄个明白，否则她一个小#x59d1#x5a18家，万一遇到什么事，可就严重了。
一想到有吃的，她精神一振。就是会被他念两句，那也值得了。
进了屋门，余芊瑛欣赏地张眼望着，本以为这小木屋十分简陋，没想到还满雅致的，而且还一尘不染，这老伯的媳妇确实能干。
“老伯，你媳妇呢？是不是下田去了吧？”她看着空无一人的屋子道。
“喔，是是啊，他们全到田里头忙去了。”他不自然地说道。其实这屋子就往了他一人而已。他从木柜里端出盘小巧的糕饼出来：“来，先吃点点心。”
“哇！老伯，这点心也是你媳妇做的吗？好精巧呢，而且味道真好。”她咬了一口马上赞美不已，一点也没注意到他的尴尬。
“你喜欢就好。”他抿嘴笑着，不再多说，只是静看着她津津有味地吃着。还没看过哪家的姑娘吃东西可以吃得这么随兴，快乐得毫不拘束的，连他看着都觉肚子也跟着饿了起来，只是他的早饭还在炉灶上安静地躺着呢，想到这他不觉叹起自己的无能。
余芊瑛连吃了两三块糕饼止饥后，终于注意到空气中似乎有股焦烟味，还有那老伯脸上的无奈。
“呃，老伯，你在熏烤鸭吗？怎么屋子里到处是烟哪？”她举起手来煽了煽，想驱散那愈来愈浓的烟雾。一眨眼，那烟却是愈来愈浓，以致她连老伯都快看不清了，就好像陷在五里雾中。
“糟！我忘了灶坑的火还没升好呢。”
他边咳着边往后面的厨房里跑去，不过那里头的烟雾更胜外头，一进了厨房，连跟前的东西都分不清，以至于跟因为不放心而尾随他进来的余芊瑛两人撞成了一团，双双跌倒在地，就听见阵阵哀叫声在烟雾中连连响起。
终于，在一阵手忙脚乱后，小小的木屋里终于恢复了平静。
“老伯”余芊瑛盘腿坐在灶坑前，很不欣赏地看着他。“哪有人把堆又粗又大的柴塞得灶坑满满的，然后才在坑外头起火？塞得这么密，火当然点不着啦！升火不是喂猪，不是一直丢东西给它就好啦！要形容的话比较像是在做陷阱诱捕猎物，火苗好比猎物，要留点空隙让猎物进来，然后小心地拿小树枝喂饱它，等它大了逃不掉，你就是拿根碗口粗的枝干往灶坑里塞，它照样乖乖地烧得火旺，明白吗？”
“是是是，听你这一说，我明白了，以后不会再这么蛮干了。”他不好意思地呵呵笑道：“不过，这小丫头，你这千金小姐平时在家也需做这般的家事吗？”
他甚为怀疑地看着她，瞧她一双手细致白嫩，怎么看都不像是做过粗活的。
“做是不必，但学过就是。我爹他是白手起家，自幼吃了不少苦，为了生活，他的足迹遍布大江南北，甚至中原塞外；上至达官贵族、下至贩夫走卒，他都有交情的。正因为见识多，更是看尽了人事盛衰实在没个准儿，所以，虽然我是他唯一的女儿，家中随从随唤随到，但他仍希望我学会照顾自己，所以啊，我会的事儿可在着，打猎骑射、舞刀弄枪、琴棋书画，当然也包括生火煮饭，我都会的！因为谁知道将来会怎么着？他老说，可不希望在他百年后，在天上看到我连给自己煮顿饭吃都不会，然后眼巴巴地看着一缸子米饿死。不过我都笑他，管好他自己可别下地狱就好啦。”她扮个鬼脸笑道。
“要你学着下厨，这我可以理解。但舞刀弄枪？这就太矫枉过正了吧？姑娘家终归要嫁人的，将来你的丈夫自然会保护你，何须学这些玩意儿。”他看着她一个纤细的女孩，玩那些刀枪？不不！这太危险了。
“就是要嫁人才恐怖，才更该学着点儿呀！你不知道，男人喔”她不客气地看着他道：“姑且不论他们天生风流性子，光是仗着他们块头大，就喜欢对女人颐指气使的，要是惹他们一个不高兴，谁知道接下来会怎么着？老伯，你别不服气，这话可都是我爹自个儿说的。所以啊，为了避免我被欺负，他才要我在学着点，再怎么样，我总不至于谋害亲夫吧。”
“你爹实在很有趣。”会跟自己的女儿把男人的劣根性说得这般明白的爹，确实是有趣，难怪会养出这么个可爱的女儿，他愈来愈想认识认识这个“奇人”他要有个这么可爱的丫头当女儿该在好啊！可惜，他除了几个不擅表达自己感情的儿女，简直一点趣味也没有。
“既然你爹这么疼你，为什么你还要离家出走？”他相信其中大有问题。
“因为”她考虑了会儿，不好意思垂下头：“他帮我说了门亲事。”
就这样？他还以为她家里发生了什么剧变呢！
“这是好事啊，难道你不喜欢那名男子？”
这回她考虑了更久，也说不上自己到底喜不喜欢高羿，只知道
“还不算讨厌吧。”
“那是他的才貌家世配不上你？”他仔细地端详余芊瑛。这小丫头，除了那活泼的性子对一般人家而言可能有点“难以适应”外，其它条件应该是无可挑剔，自然希望能寻个门当户对的人家。
“也不是！只要人品好，其它都不重要。”她使劲摇着头。
“那到底是因为”他更疑惑了。
“因为你们男人最可恶了！为什么谈的是我的婚事，却不先问过我就擅自做了决定？就算我不讨厌他，那也要先问问我肯不肯嫁他啊。哼！他都还没跟我赔罪呢，我才不要嫁他，而且他实在太可恶、太不老实了！”
她拿着树枝拍打着地面，愈想愈气。哼！那可恶的高羿，他瞒了她那么多事，却要透过别人来告诉她真相！想到自己是最后一个知道真相的人，那被忽视的感觉，就教她不痛快极了！他简直是不可饶恕！
余芊瑛那闷了许久的委屈，在老伯一再的探询及鼓励的眼神下，终于一古脑地全说了出来，还从她女扮男装起，到她上百花楼钜细靡遗地相告，听得老伯瞪大了眼，一脸难以置信地瞧着她。
这丫头也实在够胆大了！但瞧她那失落的神态，分明是对那男子已生情愫。
“有趣！你们俩实在胡闹得可以！”他摇头笑着，这两个年轻人的行径实在够惊世骇俗了，他故意逗她，不过心里仍有丝期待就是：“丫头，要是你不想嫁他，那么，你给老伯当媳妇好不好？告诉你，老伯有几个儿子挺不错的，个个一表人才、文武皆备，而且你别看老伯住这破木屋，其实老伯还有点家私，论家世也不差。”
“不不，谢了，我就是不要嫁才偷跑出来的。老伯，你有所不知，我很皮的，皮得我爹都受不了了，根本就没人要我。”她吓得忙把自己批得一文不值，却惹得他呵呵大笑。
虽然他早猜到她的答案，但他确实是挺希望她做他媳妇的，虽然他已有个贤慧的媳妇了，但就因为是个传统的大家闺秀，跟他那几个儿子一般，孝虽孝，却太拘谨了。现在听这丫头谈及她家中的生活情形，那有趣的生活实在教他羡慕得紧。
“好吧，这事也不能勉强，但你能告诉我，对方是谁吗？老伯帮你评鉴看看，他到底配不配得上你，给你出个主意，好不好？”
能说吗？再怎么样他们高、余两家也是苏州名人，若张扬出去，会不会难以收拾？而且她还要离家出走耶！到处嚷嚷一她是谁家女儿，会不会三两下就被逮回去了？不过看这老伯这般热心，又挺和善的，不像是会论人长短的人，应该不要紧吧！反正她也说了大半，大不了她待会儿溜快一点，就算他要上她家告密去，她早溜得不见人影了。
“他叫高羿。”她毅然道。
“什么？”高羿？他没听错吧？
“我说他叫高羿，是城里巨贾高正阳的三子。”这老伯重听的毛病又犯了吗？余芊瑛扯着喉咙叫道。
“我怎么没听说他”他惊讶得瞠目结舌。什么时候这小子竟要成亲了？为何他一点消息也没听说？
“对啊，因为他向来游于四方，甚少与其父兄一块出现，所以虽是苏州巨富高正阳的儿子，但也没什么人听过他。”余芊瑛了解地说。
“那么令尊是”他揉着自个儿的太阳穴，皱起眉头问。
算了，男婚女嫁这是迟早的事，再说这小丫头也挺讨人喜欢的，虽然事出突然，但想通了也没那么大不了的，只是那被通知的滋味确实不好受，难怪这小丫头心里不痛快。
“我爹？呃，他也是苏州数一数二的大商家，他叫余翰林。老伯，这你应该听过吧？”她挺得意地说，虽然她爹老是做些教她难为情的事，但他终究是个了不起的人物。
“余翰林？你说的是城南那个余翰林，他与高家向来不是”他张着嘴，一只手停在半空中道。今儿个真是惊讶连连，他不知道自个儿还有几个胆可以禁得住吓。
“王不见王，对不对？”她替他说道。“老伯，我告诉你，但是你可不能告诉别人喔！其实啊，我爹倒不是因为和高家竞争而不和，而是他又羡又嫉人家高老爷子呢，瞧见那高老爷多子多孙，羡慕得不得了，可又死要面子，只好每次见了他就装做没瞧见。否则做生意竞争难免，而且有竞争才显得出他能干，不是吗？”
“原来如此”他恍然大悟，有女如此，相信那余翰林确实不是个小器之人。他拈须微笑，心生一计：“那你想不想报仇？”
“报什么仇？”她纳闷地看着他。
“你不是说那个高羿太不尊重你吗？”
“对啊，正因如此，所以我才要离家出走。”
“他的不是，却要你离乡背井在外头吃苦？这算盘可打得不够精明，照我看应该礼尚往来地吓吓他才对。”
“说得也是，我为什么要躲躲藏藏？错的人是他耶！应该要吓吓他才是，可是怎么吓？再说，他很贼的，会上当吗？”
“放心，有我帮忙，绝对骗得了他，不过有个条件就是。”
“条件？什么条件？”
“你最后还是得嫁他喔！”他贼兮兮地笑道。
“这你先把话说清楚，否则我是不会答应的。”她已经上过高羿的当，可不想连这老伯都耍得她团团转，所以这回绝对要问个清楚，因为这老伯精明的程度可不比那高羿差。
“好！既然我们要合作，那我也就不瞒你了，咱们趁早合计合计，你也好赶在家人发现你离家出走前装作若无其事地回家，好进行咱们的计划。其实”他呵呵地笑看着她，好整以暇地准备慢慢道来。
看着他那莫测高深的微笑，她突然有种似曾相识的感觉。这老伯到底打什么主意？又为何这般有把握能替她扳回一城？余芊瑛期待的双眸跟随着他，也许她是遇到贵人了吧？她喜孜孜地等着他说下去。
向晚时分，眼看着夕阳余晖将尽，一天又即将过去，自她离家出走回来至今已经过了三天，可至今什么事也没发生，余芊瑛不禁怀疑，那老伯该不会是唬弄她的吧？否则，怎么一点动静也没有，害她一日盼过一日，就不知何时得见那高羿心慌意乱、手忙脚乱的样子。
“小姐！小姐！斑公子来了。”小岚雀跃地跑了过来，向余芊瑛报喜道。
“真的！在哪儿？”那久皱的眉头终于舒展开来，可让她盼到了。
一旁的小岚，看着余芊瑛毫不掩饰的兴奋之情，还当她是待嫁女儿心，充满了对未来幸福的期盼，她暗暗地为她高兴，也庆幸那高羿终于出现，否则这园子里的花草枝叶，顶在再撑个两天，就会被余芊瑛给摘得光秃秃了，一片叶子也别想留着。
“就在前厅，正在和老爷谈你们的事呢。”
“好，我瞧瞧去。”
“小姐，这不好吧。”
“有什么不好的？他们谈的可是‘我的’婚事呢！”说着，她才不管那什么矜持害羞，这会儿有什么比看高羿出糗更重要了如果，那老伯没骗她的话。她开心地快步向前而去。
兴冲冲地赶到前厅，那就要踩进厅里的脚却临时缩了回来，她得先听听他们谈些什么才是。否则，要是那老伯没达成任务，她这么一脚踩了进去，岂不成了自投罗网，那高羿说不定还臭美得以为她等不及要见他呢！对对！还是谨慎点儿，先偷听一下吧。
她躲在帘后，竖直了耳朵仔细地听着，可怪的是这两个大男人讲话怎么像蚊子聊天似的，轻声细语的，听得她好辛苦。
他们到底在谈什么？该不会聊天聊到睡着了吧？她悄悄地掀开门帘偷瞄着他俩。
就在她探出个头，努力地张大眼睛望着时，突然“啪”地一声拍桌声，紧跟着随之而来的咆哮，差点教她吓得滚出帘外。
这两人聊天的方式真是非常奇特，高低起伏的变化程度直教人听得头皮发麻。
“你们高家简直是欺人太甚！”余翰林高声吼道。紧握的拳头因为忿怒而不停颤动着。
“余伯父，请您再给晚辈一点时间，我一定会说服家父答应这门亲事。”高羿恳切地说。
“给你时间？好让你们高家办好你们的喜事后，再回过头来好好地嘲笑我一番？”他气得连脸都扭曲抽搐着，对他余翰林来说，这简直是生平最大的耻辱了。