娜杰日达姐姐是我们家最大的女孩子。不能说她生得漂亮，平心而论，甚至可说十分丑陋。虚胖，面孔老相，没有生气；软绵绵的肉疙瘩鼻子，活象一只揉皱了的鞋子；一对凸出的灰色大眼睛，冷冰冰的神气，——这副模样儿是不能吸引男子的。不过，她的身材好，她以此引为骄傲，但是母亲公正地评论她说：“单靠身材，我的小祖宗，是吃不开的。”母亲非常宠爱她的头生女儿，因此女儿的缺乏姿色使她非常担忧。母亲尽管年近四十，家务事又全靠她亲自操劳，可是她当年的俊俏风韵犹存，如果将她们母女加以比较，那对姐姐尤其不利。姐姐也知道这一点，因此非常痛苦。有时候她竟对母亲粗野地发泄她无法忍受的苦衷。
“您老是呆在我身边，真讨厌！”她说“又不是您要嫁人，是我要嫁人。”
“我不放心你一个人独来独往，”母亲辩解说。
“您试一试看吧！”
母亲让姐姐穿戴得象个洋因囵，给她预备了丰厚的嫁妆。她在给女儿预备嫁妆时，竭力要叫大家知道，在这样殷实的家庭里有一位富有的闺秀。除此之外，她逢人便说，要分三百名没有抵押过的农奴给女儿作陪嫁，并且许下许多愿。
“我们死了，什么也不带走的，”她说“暂时她也够了，以后，只要女婿人好，我们可以再给他们一些。”
上面我已经说过，母亲很快地看出她的爱女在舞会和晚会上没法找到对象，只有运用特殊的手腕才能达到目的。于是她便运用了一些特殊的手腕。
这时，我们家里挤满了媒人。其中最出众的媒人要数阿甫朵季雅-加甫利洛夫娜-牟托甫金娜，一个六十来岁的老太婆，母亲当年就是她做的媒。母亲对她抱的希望最大，虽然和她往来的多半是些商人，而且，由于年迈力衰的关系，她已经失去了应有的伶俐。还有几个男媒人，虽然男人干这种营生是件不大体面的事。男媒人中，我记得特别清楚的是罗基沃尼奇。他是一个矮小、难看、孱弱的老头子，生就个红里透青的大鼻子，鼻孔里钻出一撮粗硬的鼻毛，举凡田地买卖、房产交易、物资进出，男婚女嫁，他都从中说合。此外，他还承办各种杂差，包括那些见不得人的差使。从他脸上一眼就能看出，他没有固定的营生，他自己也毫不含糊地说：
“我过的不是真正的生活；成天靠别人混日子！您叫我，他叫我，我随叫随到！一个月以前，有个商人对我说：‘你去跑一趟吧，罗基沃尼奇，到三一修道院去替我做一次祷告，步行去；我许过愿，可是自己没工夫去’这有什么关系，干吗不去一趟呢——我就去了！不瞒您说，来回六十俄里，全靠我这两条腿！”
或者：
“有一回，我碰到了一件真正的奇事。一个商人叫我和他一块儿下河洗澡，强迫我扎猛子。游到大河当中，他死死地抓住我，揪住我的头发，往水下按，一下，二下，三下我两眼直冒绿圈可是，谢谢，后来他扔给了我一张蓝钞票！”
母亲听着这些故事，笑得前仰后合，我甚至想：我们家里所以接待他，与其说是要请他办“事”不如说是想听他讲讲他遇到的那些“真正的奇事”
除了媒婆们和男媒人们之外，还嘱咐斯特列科夫和几个在莫斯科经商的后沼镇富人，要他们留心，有合适的人，立刻报告我母亲。
有时从清早起，那些媒婆，撮合婚姻的行家们一个接一个来到我们家里。
“萨娃斯绎诺夫娜在女仆室里等您接见，”使女禀道。
“叫她上来吧。”
进来的是一个清瘦、邋遢的老婆子，麻脸，一只眼睛出天花时坏了。她穿戴得很坏：头上是一块乡下女人包的头巾，披一条已经褪色的“夫人呢”旧披肩。
母亲和她关在卧室里谈话；姐姐蹑手蹑脚的走到房门前，附耳窃听。
展开了怪诞不经、极端无耻的吹嘘。除非是因为无法判断谈话双方是否存心骗人，或者是因为鬼迷心窍，使她们自信她们所谈的确有其事，才能对这种怪诞无耻的吹嘘加以原谅。
“你又来介绍一个骗子吗？”母亲开口问道。
“绝对不是！上一回的确怪我不是，太太，我弄错了！不过现在我相中了一位少有的公子！象画上画的一样漂亮，有田有地一句话”
“谁？”
“别列别杜耶夫少校。您可能听说过吧？”
“没有，有生以来还没听说过有这样的姓。准是个新兵。”
“哪里的话，我哪敢做这种事！这大概是个古姓，真正的贵族姓氏。别列别杜耶夫家在楚赫洛玛有领地。他到莫斯科来过冬，夏天呆在领地上。”
“老吗？”
“还说不上老。只能说不年轻——可也不算太老，四十五上下，不超过这个岁数。”
“不要。准是五十啦。”
“哪里的话！这有什么关系！他的身体可强壮呢！”
媒婆又说了一些不足为外人道的悄悄话，但母亲仍然坚持自己的意见。
“不要，不要，不要。”
萨娃斯绎诺夫娜刚走，牟托市金娜就来了。牟托市金娜的外表比前一个媒婆端庄得多；她穿着高级绸料做的连衣裙，戴着有黄丝带的花边包发帽，披着崭新的“夫人呢”披巾。因为是老交情，牟托市金娜对母亲不拘俗礼，总是用“你”称呼她：
“你让我歇口气吧，我都累死了，”她说“今天我跑遍了半个莫斯科城，这碗饭可不好吃啊。”
“有什么消息？”母亲急不可待地问道。
“有什么消息！什么消息也没有！求婚人一个都没有了，就是这些！”
“难道莫斯科没有一点办法，求婚人都死绝了？”
“有是有，可是不合您的心意。甚至有一位上校呢，不过，他是个鳏夫，有六个孩子，又爱喝两杯。”
“这样的人不要。”
“我知道你不要，所以我不替他吹嘘。”
母亲想起心事来了。眼看冬天会白白地过去，一无结果，她忧心如焚。肉食期快结束了，到处都在谈论别人即将举行婚礼的消息，我们家的待嫁闺女却象施了定身法似地坐在家里。一想起爱女的丑陋面容，她的焦急不安也与时俱增。
“分明是你不肯卖力，”她责备车托市金娜。“我们折腾来折腾去，光是做衣服就花了那么多钱——结果还是一场空忙。公子哥儿成群地在莫斯科荡来荡去，吵吵嚷嚷——有一个合适的也好呀！”
“应当耐心等待。好户人家在莫斯科不是住一个冬天，而是住两个、三个冬天，结果还是空着手回去。你到这里来差一年才一个星期1，说要就要，哪能行！”
1戏谑语：不几天的意思。
“真的连一个有苗头的也没有么？”
“前两天倒听说过一个人，可是我怕说得不对”
“谁？说吧！”
“听说，最近好象有一位地主要从罗斯托夫到这儿来。他很有钱，当过几年贵族长。他这次到这儿来，听说是要娶一个妻子。他是个鳏夫，——大概是孩子管不过来。”
“唔，象蜗牛一样，还不知道他什么时候才爬到。他的孩子都大了吗？”
“儿子娶了媳妇，大女儿也出嫁了。”
“是个老头子吗？”
“不年轻了。不过身体倒挺强壮。甚至因为那种事儿吃过官司。”
“‘那种事儿’是哪种事儿？”
“瞧你，还不就是那种事儿。看来，他是决不会放过那些农奴姑娘的，可是县警察局长把他给告了。”
“你这个害人精！也不看看你在给什么人做媒！”
“嗳，我的老祖宗，哪个地主不干那种事儿。只有你的瓦西里-波尔菲雷奇”
“不要！我的娜娇哈（母亲忽然用这个并不怎么亲热的小名和外号来称呼姐姐）不嫁给老家伙。何况还得替他带孩子不要！”
“依我说，还是年纪大的丈夫好些。爱得深。为了年轻的妻子他都肯咒骂孩子，会把领地过户给妻子。”
但母亲不信这些臆测之言。她离开座位站起来，在房里激动地走来走去。
“蠢丫头二十岁了，老嫁不出去！”她唠叨说。“我在她这个年纪早养了三个孩子！你到底找到未婚男子没有？或者你只是胡说八道，什么也没有！”她向煤婆逼近一步说。
“我口袋里没装着未婚男子。”
“你既然答应帮忙，就卖力一点！”
话不投机，越谈越激烈。双方互相指责着。
“狗东西们，你们咬什么架呀！”终于听到父亲从他房里传出的声音“不让人家安安静静做祷告！”
牟托市金娜走了，接着是从普密西哈区来的媒婆；随后，又是从新圣母区附近来的媒婆。登场人物不断变换，谈话的方式和内容却一模一样，直到吃中饭或者母亲自己要出门时才告一段落。
再说一遍：类似的场面天天重复。在这个腐朽的圈子里，人们从小就不太清楚，什么是符合道德要求的，什么是不道德的，到了成年便完全丧失了对这方面的任何敏锐感觉。“一向如此”——这便是他们的回答，用来为一切活动、一切谈吐、一切念头辩护。舌头长在自己口里，不用花钱去买，脑子里积垢又太多，除了趋膻逐腥，再也没有能力领会其他事物
一天，斯特列科夫来报告完当前几件工作后，神秘地说：
“太太，我找到一个”
“什么人？快说！”
“人倒挺谨慎可靠的。在莫斯科军粮局当局长。现在已经差不离是个将军，听说，到复活节时准会正式升为将军！”
“老吗？”
“不能说老正是男人当令的年岁。大概是四十五六吧。中年人。”
“老了。”
“太太，如今的未婚姑娘是不大喜欢年轻人的。”
“是单身汉？还是鳏夫？”
“是个鳏夫，太太，不过没有孩子。”
“你应该打听清楚，他有没有女管家？”
“女管家嘛”斯特列科夫支支吾吾。
“有没有女管家，跟你说俄国话都不懂吗？”
“哪里的话：他会辞掉她的。等结了婚，他还要女管家干吗？”
“对对，不应当要了。这你得向我负责。”
想到女管家，母亲心里有点不安；但是沉默了一会，她又继续追问道：
“有领地吗？有钱吗？”
“领地没有，因为他干的那个差事绝不允许他出面购置地产。至于钱，那是一定有的。”
“他额角上又没写出来，你怎么知道？”
“您怎么啦，太太！那么肥的差事还会没有钱！全部粮食：面粉、糁子、豌豆，一切的一切，样样抓在他手里！当然，他是不会说自己有钱的。别人老打听，老查问他钱是哪儿来的，怎么来的？——这样，他的差事，愿上帝保佑，怕就危险啦”
“到底还是打听清楚的好。有些人说得天花乱坠：有钱有钱，可是一调查，一文也没有。”
“太太，可以这样办：结婚之前要他把钞票拿出来看看。当面看清，骗不了人。”
“这倒是个办法”
“他很想娶娜杰日达-瓦西里耶夫娜。他是在尼古拉-亚夫连尼教堂看见小姐的。他一见就喜欢，一见就喜欢！”
“你是从别人那里打听到的，还是亲耳听他说的？”
“是我们的庄稼汉鲁卡-阿尔西培奇-麦列柯洛夫告诉我的。他卖了一小批豌豆，老爷听说他是我们的人他说，你们家的小姐真标致。”
“他姓什么？”
“他叫费朵尔-普拉托尼奇-斯特利任雷。”
母亲忖度着，想到女儿有朝一日会变成“娜杰日达-瓦西里耶夫娜-斯特利任纳雅”似乎很不好意思1他也真不该想出这么一个难听的姓啊：难道他还想叫他的“美女”也永生永世姓这个怪姓不成。
1斯特利任纳雅有“留短头发的女人”之意，故云。
“好吧，”她说“你回头再来一趟，我先去商量商量。嗳，等等！他爱不爱喝酒？”
“说不上爱喝酒，太太！饭前茶后喝一两小杯潘趣酒”
“着着，一两小杯有的人在外人面前还能管住自己，回到家里就排命灌好，去吧！”
斯特列科夫一走，母亲立刻到姐姐房里，整整花了一个钟头说服她：“斯特利任纳雅”这个姓并没有任何可耻之处；斯特利任雷家从远祖时代起就定居在边查省，其中一位似乎还当过那个省的贵族长。
姐姐终于屈服了。决定安排一次相亲会，也就是由斯特列科夫去和求婚人约定一个日期，请他晚上来我家喝茶。
四点多钟便开始忙碌起来。刚吃罢午饭，姐姐已经关在自己房里，在穿衣镜前扭动身躯，照来照去。约好八点钟和求婚人见面；也许还来不及把自己看个够，他就突然降临了。
姐姐事先就想好了她的穿戴。她要穿得很朴素，装出谁也没预先告诉她今天的约会，而她在家里一向就是这个样儿。穿一件突出胸部的粉红透纱连衣裙，配上一条紫红腰带——这就行了。发辫里编一串珍珠，胸口别一枚钻石胸针；腰带的扣子也用银钻石的那个扣子。主要的是给人以朴素的印象。然而，常言说得好：缺乏心眼，其害甚于盗窃。姐姐深知这句谚语的含义，因此她不住地划十字，希望她精心设计的朴素装束能够收到预期的效果。
早上，她的额头正中央忽然长出一个疖子来，这使她非常烦恼。“讨厌的鬼疖子！”她惊叫道，用手指按住疖子，几乎哭了。可是疖子越按越红。幸好母亲是个有经验的女人，立刻想出一个主意，把事情对付过去。
“你扎一条抹额1不就完了，”她说“那小星儿正好盖在额头当中。”
1抹额是扎在额头上的饰物，中镶宝石。下文“小星儿”即指这块宝石。
果然灵验；姐姐扎上抹额，那疖子便被一块相当大的钻石掩盖住了。
七点之前，仆人们扫净了大厅和客厅，抹掉了家具上的尘土，点燃了墙头烛架上的蜡烛；客厅里沙发前的桌子上摆了校形烛台，各处房间里飘散着香烛1的芬芳气息。临了，打开了大厅里的钢琴盖，乐谱架上摆好了乐谱，两边各点几支蜡烛，好象是刚才有人弹过琴。这一切布置就绪时，母亲来到客房里。她打扮得漂漂亮亮，但也不太过火，好象她在家里一向就是这个样儿。因为有客人来，父亲也穿了一件“好”礼服，但是他显然不想插手大家所巴望着的事儿，只是出于礼貌，虚应故事罢了。母亲也不相信他能招待客人，因此特地请了二舅来陪客；二舅是放高利贷的，善于和各种人周旋，应对进退，事事在行。
1香烛是一种用炭粉和香树脂制的蜡烛，与安息香的作用相同。
“我认识这位斯特利任雷，”二舅说“去年他亏空了公款，人家给他报信，说有一位钦差大臣就要从彼得堡下来了，所以他来找我想办法。”
“怎么人家告诉我，说他在当铺里存了很多钱呢？”母亲惶惑地问。“要是真的有钱，他可以从监护院取一笔款子去填补亏空呀。”
“他确实有钱，而且数目不小，不过他的钱没有放在当铺里——嫌利息太少，他是在莫斯科放抵押贷款。商人波古里雅耶夫就欠他十五万——这一点我很清楚。谁肯出大利钱，他就借给谁。”
“要是上司查出他的亏空，告了他呢？”
“他担心的也正是这个。一般说来，善于营生的人一旦担任了公职，就等于捆住了手脚。依我看，他忽然想要成亲，就是为了好辞掉公事，去经营地产，放债收息。复活节之前，他升了将军之后，就会辞官不干了。”
“他可以用娜齐卡的名义买回地嘛。还可以在产粮食的省份”
“他也许会买，不过，他也可以用自己的名义把地契从她手里夺走。”
“唔，这就不象话了！好兄弟，我倒想请教请教你。抵押放债，出息大吗？”
“麻烦很多。这种事不是女人干的；你若是把你的钱交给我，我包管给你安排得妥妥贴贴。”
二舅用一种莫测高深的眼光盯着母亲，她觉得他马上要剥下她的贴身内衫了。她脑子里忽然闪过外祖父的警告：格利什卡将来不单要吞掉老头子的钱财，而且要叫全家人破产。想到这个危险，她立刻垂下眼皮，竭力不看二舅。
“早没有啦！我哪有什么钱！”她谦恭地说“以前有过一点儿，买地全用掉了！”
“你有代役金收入；你可以零零星星地交给我嘛。谁都是从小笔开始搞起来的。”
“我有什么代役金！全欠着不缴。账簿上记的净是欠款，你去算算吧！不成，你说的我办不到”
“随你的便吧！我并不需要你的钱。”
谈话变得极其谨慎。母亲生怕二舅一气而去。幸好这时前室里传来一阵响声，使这不愉快的场面得以结束。
求婚人来了。
他是一个身材高大而形体相当难看的男人。他穿着军服，扣得严严实实的高领子上佩带着银领章，当胸闪耀着一排白亮亮的铜纽扣；背后拖着短后襟。求婚人谈不上漂亮。虽然他的确是边查省繁衍甚广的世代望族斯特利任雷家的子孙，但还是不如当他是个新入伍的大兵更为恰当。斯特列科夫说斯特利任雷四十岁，可是根据外表判断，足有五十五。他有一张粗糙的、大兵式的、老人型的脸；头上戴着假发（他把自己残存的头发从后脑和两鬓拢上去贴在假发上）；湿润的细小眼睛底下搭拉着两团肥肉，象两只小口袋；高颧骨和肉疙瘩鼻子上青筋累累，说明他患着老年人常有的静脉扩张症；刮得光光的下巴底下长着一个不大的气瘰脖子。总之，他给母亲的印象对他是很不利的。她立刻想到：他太老，而且恐怕还是个酒鬼。
“我是费朵尔-普拉托尼奇-斯特利任雷！”他把皮靴上的马刺碰得咔嚓一声响，站在母亲面前，自我介绍说。
“非常欢迎，费朵尔-普拉托尼奇！这是我先生，这是家弟。”
“我跟令弟早认识了”
男人们互相握手。客人和女主人并排坐在沙发上。
“我们好象在尼古拉-亚夫连尼教堂见过几面，”母亲殷勤地打开话题。
“我住的地方离这个教堂挺近，所以，不瞒您说，逢年过节我总到那里去做弥撒。”
“那里的主教讲道讲得多好啊！哦，讲得多好啊！”“怎么对您说呢，夫人，我不喜欢那些说教什么‘你们要爱’呀，‘你们要牢记’呀——他不讲谁也知道！有时候他还随心所欲，乱扯一气！”
“我倒好象没注意到”
“前两天他竟讲起什么受贿人来胡说八道，不堪入耳！全是无稽之谈。难道当局会放着贪赃枉法的人不管吗！”
“唔，各种各样的人都有。”
“我不想和您争辩，夫人。瓦西里-波尔菲雷奇，您说呢？”
“只有上帝没有罪过，”父亲谦逊地回答。